La bataille de la rivière Glein
Par Caleb Howells
Les légendes arthuriennes présentent le roi Arthur comme menant de nombreuses batailles contre les Saxons. La première d’entre elles aurait été la bataille de la rivière Glein. On sait très peu de choses sur cette bataille, mais elle a fait l’objet de spéculations considérables. Cet article examine les preuves disponibles et analyse certaines des théories opposées à son sujet.
Qu’était-ce que la bataille de la rivière Glein ?
La bataille de la rivière Glein fut la première des douze batailles menées par Arthur contre les Anglo-Saxons. Pendant une grande partie du cinquième siècle, les Anglo-Saxons firent campagne contre les Bretons et conquirent une grande partie de leur territoire. Le chef de guerre Ambrosius Aurelianus les contint pendant un certain temps, mais ensuite, quelque temps après lui (selon la légende arthurienne), Arthur commença à mener les Bretons à la guerre.
Le premier affrontement entre Arthur et ses ennemis saxons eut lieu en un endroit appelé la rivière Glein. Les Bretons furent prétendument vainqueurs, bien que cela ne mit pas fin à la guerre. Arthur poursuivit en livrant onze autres batailles contre les Saxons. Néanmoins, il s’agissait d’un début remarquable pour la campagne efficace d’Arthur contre les envahisseurs.
La bataille de la rivière Glein dans l’Historia Brittonum
Le plus ancien témoignage conservé mentionnant la bataille de la rivière Glein est l’Historia Brittonum, rédigé vers 830 et attribué, selon la tradition mais peut-être à tort, à Nennius. Ce témoignage contient un récit des douze batailles d’Arthur. Il commence ainsi :
« Alors ce fut que le magnanime Arthur, avec tous les rois et les forces militaires de la Bretagne, combattit contre les Saxons. Et bien qu’il y en eût beaucoup de plus nobles que lui, il fut douze fois choisi comme leur commandant, et fut aussi souvent vainqueur. La première bataille à laquelle il prit part se déroula à l’embouchure de la rivière Glein. »
Le récit de l’Historia Brittonum ne nous fournit pas de nombreux détails sur la bataille. Il nous apprend toutefois qu’Arthur et ses propres hommes n’étaient pas les seuls à s’y battre. Arthur dirigeait une alliance d’autres rois et chefs militaires.
Ce récit nous indique également précisément que la bataille eut lieu à l’embouchure de la rivière Glein. Cela est utile pour localiser l’endroit où la bataille a pu se dérouler.
La bataille de la rivière Glein dans les témoignages ultérieurs
La bataille de la rivière Glein n’occupe pas une place prépondérante dans les témoignages ultérieurs. Elle n’est pas directement mentionnée dans l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth, œuvre majeure, et ne trouve pas non plus sa place dans la plupart des œuvres arthuriennes ultérieures. Elle ne semble pas figurer non plus dans quelque tradition galloise que ce soit.
Il existe toutefois une référence notable à la première bataille d’Arthur. On la trouve dans l’Hanes Gruffydd ap Cynan, un document du treizième siècle. Il contient le passage suivant :
« Arthur, roi des rois de l’île de Bretagne, et éminent héros renommé, livra douze batailles notables contre les Saxons et les Pictes : dans la première d’entre elles il fut vaincu et mis en fuite à cause d’une trahison à Caer Lwytcoed (ce lieu était Dinas y Llwyn Llwyt) ; dans les autres combats il fut victorieux, et rendit justement la monnaie de sa pièce à ses oppresseurs, les Saxons et les Pictes. »
Bien qu’il ne nomme pas spécifiquement la rivière Glein, sa référence à la première des douze batailles doit logiquement s’y rapporter. Dans ce passage, nous trouvons l’affirmation étonnante selon laquelle « dans la première d’entre elles il fut vaincu ». Il est remarquable d’y découvrir la thèse selon laquelle Arthur aurait en réalité perdu cette bataille, car pratiquement tous les autres textes de la littérature arthurienne affirment qu’Arthur remporta toutes ses batailles.
Arthur a-t-il perdu cette première bataille ?
Cependant, puisque la ferme tradition selon laquelle Arthur gagna toutes ses batailles pourrait plausiblement provenir directement de l’Historia Brittonum, nous pourrions être en présence d’un simple cas d’une source contre une source, plutôt que d’une source contre plusieurs. Bien entendu, il faut tenir compte du fait que l’Historia Brittonum est bien plus ancienne que l’Hanes Gruffydd ap Cynan, ce qui lui confère davantage de poids.
Néanmoins, l’idée qu’Arthur ait en réalité perdu cette bataille sur la Glein pourrait expliquer pourquoi elle n’est pas mentionnée dans l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth. Il se peut que le texte gallois que Geoffroy traduisait ait préservé un récit des batailles d’Arthur indépendant de l’Historia Brittonum, ce qui signifierait qu’il ne contenait pas la propagande selon laquelle il avait gagné une bataille qu’il avait en réalité perdue.
Le récit de Geoffroy saute plutôt directement à la bataille de la rivière Dubglas, qui est la deuxième bataille de la liste de l’Historia Brittonum. Il existe d’autres exemples de récits de Geoffroy omettant une bataille que les Bretons avaient historiquement perdue (comme dans son récit de la campagne de César à travers le sud-est de la Bretagne en 54 av. J.-C.).
Par conséquent, pourrait-il être possible qu’Arthur ait en réalité perdu la bataille de la rivière Glein, malgré l’affirmation de victoire totale que l’on trouve dans l’Historia Brittonum ? Nous ne le saurons probablement jamais. Il est toutefois facile de comprendre pourquoi un écrivain inventerait l’idée qu’Arthur gagna toutes ses batailles, alors qu’il n’est pas facile de comprendre pourquoi un écrivain inventerait l’idée qu’Arthur perdit sa première bataille.
Où se trouvait la rivière Glein ?
La question de savoir si Arthur a réellement gagné cette bataille reste généralement sans réponse. De loin la plus grande question entourant cette bataille est celle de l’emplacement réel de la rivière Glein. Il est généralement admis que le mot « Glein » vient du mot brittonique signifiant « pur », que l’on retrouve plus tard en gallois sous la forme « glan ».
Il est généralement convenu que le nom de cette rivière aurait évolué en « Glen ». En Grande-Bretagne aujourd’hui, il n’existe que deux rivières portant encore le nom de « River Glen ». La grande majorité des spéculations sur le site de la bataille s’est donc logiquement concentrée sur ces deux endroits.
La River Glen dans le Northumberland
L’une des deux rivières Glen de Grande-Bretagne se trouve dans le Northumberland. Cette River Glen est un affluent de la River Till, longue de sept milles. Nous pouvons ainsi identifier l’« embouchure de la rivière Glein » à la confluence de ces deux rivières. Il existe plusieurs raisons pour lesquelles cette hypothèse séduit de nombreux chercheurs.
D’une part, le site est évidemment stratégique. À proximité se trouve le fort de colline de Yeavering Bell. On sait que les Anglo-Saxons occupèrent le pied de Yeavering Bell au sixième siècle, où les vestiges d’un temple ont été trouvés, et un palais y fut construit au siècle suivant.
Le fait qu’il revête une certaine importance stratégique est également indiqué par le fait que deux batailles importantes s’y déroulèrent par la suite : la bataille de Homildon Hill en 1402 et la bataille de Yeavering en 1415.
Objections à cet emplacement
La principale objection à cet emplacement proposé est le fait qu’il se trouve très loin au nord. Pendant longtemps, la zone la plus septentrionale attestée archéologiquement pour l’installation anglo-saxonne au milieu du sixième siècle (la date la plus tardive possible pour les batailles d’Arthur, selon l’Historia Brittonum) se situait dans le Yorkshire du Nord. C’est à une distance considérable de Yeavering, tout au bout du coin nord-est du Northumberland.
Cependant, des recherches archéologiques plus récentes ont conduit certains universitaires (comme Caitlin Green) à soutenir une migration d’Anglo-Saxons vers la région du château de Bamburgh au milieu du sixième siècle. Après tout, cela correspond à la date traditionnelle de la fondation du royaume anglien de Bernicia en 547. C’est presque aussi loin au nord que la River Glen.
Cet emplacement situerait néanmoins la bataille aux limites extrêmes du territoire anglo-saxon. C’est loin d’être un scénario impossible, mais cela la rend intrinsèquement moins probable qu’un emplacement plus proche de la zone centrale de l’activité anglo-saxonne.
La River Glen dans le Lincolnshire
L’autre River Glen de Grande-Bretagne se trouve dans le Lincolnshire. C’est une rivière importante et navigable qui traverse une grande partie du Lincolnshire. Cet emplacement compte de nombreux partisans, et pour de bonnes raisons. C’est une rivière plus longue et plus importante que la River Glen du Northumberland.
En outre, elle se trouvait entièrement à l’intérieur du territoire anglo-saxon dès le sixième siècle. En fait, Lincoln semble avoir été historiquement l’un des premiers centres les plus importants des Angles. Cela en ferait un emplacement de choix pour une attaque menée par un chef de guerre breton.
Le récit de l’Historia Regum Britanniae soutient également cet emplacement. Bien que l’HRB ne mentionne pas la bataille de la River Glen, elle mentionne la deuxième bataille, qui eut lieu sur la rivière Dubglas. Cette bataille est explicitement placée en Linnuis par l’Historia Brittonum, ce que la plupart des chercheurs interprètent comme désignant le Lindsey, la région autour de Lincoln. Ensuite, le récit de Geoffroy affirme qu’Arthur poursuivit un chef saxon jusque dans la région d’York.
Du Lindsey à York, la direction va du sud vers le nord. Si nous devions identifier la rivière Glein avec la River Glen du Northumberland, cela signifierait qu’Arthur serait revenu sur ses pas, voyageant du nord vers le sud puis de nouveau vers le nord. En revanche, identifier la rivière Glein avec la River Glen du Lincolnshire (qui se trouve au sud de Lincoln) permet de supposer une direction sud-nord constante, ce qui est sans doute plus logique en soi.
La pièce de preuve négligée
Une pièce de preuve en faveur de ce site, qui semble avoir été totalement ignorée par tous les autres commentateurs, est le détail que l’on trouve dans l’Hanes Gruffydd ap Cynan, évoqué plus haut. Rappelons que le passage en question affirme qu’Arthur perdit sa première bataille « à cause d’une trahison à Caer Lwytcoed ». Ce passage relie donc explicitement la première bataille d’Arthur à cet endroit.
Cela ne signifie pas que la bataille se déroula précisément à « Caer Lwytcoed » ; il se peut simplement que des actions menées à cet endroit aient d’une manière ou d’une autre conduit à la défaite d’Arthur, par exemple l’envoi de troupes depuis cette ville au moment où Arthur ne s’y attendait pas. Mais dans tous les cas, la rivière Glein ne pouvait sûrement pas se trouver très loin de cet endroit.
La question cruciale est donc : où se trouvait « Caer Lwytcoed » ? La plupart des chercheurs aujourd’hui semblent accepter qu’il s’agissait à l’origine du nom gallois de Letocetum, un important camp militaire romain situé à Wall, dans le Staffordshire. Cependant, ce fait semble avoir été perdu très tôt. Geoffroy de Monmouth décrit explicitement « Kaerluidcoit » comme se trouvant « dans la province de Lindisia », et indique que ce lieu était également appelé « Lindocolinum ».
Les auteurs ultérieurs suivirent Geoffroy en identifiant cet endroit à Lincoln. L’Historia Brittonum elle-même mentionne également « Caer Loit Coit » dans sa liste des 28 principales villes de Bretagne. Dans ce contexte, l’important établissement de Lincoln a bien plus de sens que Letocetum.
Ainsi, il est presque certain que l’auteur de l’Hanes Gruffydd ap Cynan pensait à Lincoln lorsqu’il écrivit que la première bataille d’Arthur fut une défaite à cause d’une trahison « à Caer Lwytcoed ». Une version latine de ce document l’identifie même explicitement, nommément, au Lincolnshire. Cela soutient fortement la conclusion que la rivière Glein était la River Glen du Lincolnshire.
Glen Water, Ayrshire
Il convient de mentionner un dernier emplacement proposé : la Glen Water dans l’Ayrshire. Elle se jette dans la River Irvine, une rivière importante du sud-ouest de l’Écosse. Ce site ne compte pas beaucoup de partisans, et ce sont généralement ceux qui souhaitent situer Arthur en Écosse qui le favorisent.
Il y a très peu d’éléments en faveur de cette proposition. Elle est très éloignée de toute preuve d’activité anglo-saxonne au cours de la première moitié du sixième siècle, et n’a donc pas de sens dans le contexte de leur premier affrontement avec Arthur.
En outre, la Glen Water n’est pas une rivière notable. Ce n’est qu’un ruisseau. Un écrivain du dix-neuvième siècle l’a même classée comme un « petit ruisseau ». Il ne semble pas exister de bonne raison de situer la bataille ici.
Conclusion
En résumé, la première bataille d’Arthur contre les Saxons eut lieu à « l’embouchure de la rivière Glein ». L’Historia Brittonum affirme qu’il s’agissait d’une victoire pour Arthur, bien que l’Hanes Gruffydd ap Cynan, plus tardif, la présente comme une défaite. Il n’existe aucun moyen de savoir avec certitude ce qui s’est réellement passé, mais le fait qu’elle ne soit pas mentionnée dans l’HRB de Geoffroy apporte un certain soutien à l’idée qu’il s’agissait d’une défaite. La question la plus controversée concernant cette bataille est son emplacement. La plupart des chercheurs conviennent qu’elle eut lieu soit à la River Glen du Northumberland, soit à la River Glen du Lincolnshire. Pour plusieurs raisons essentielles, le site du Lincolnshire est particulièrement convaincant.
QUESTIONS FRÉQUEMMENT POSÉES
Contre qui Arthur a-t-il combattu à la bataille de la rivière Glein ?
L’Historia Brittonum désigne les ennemis comme étant les Saxons. Cependant, la plupart des chercheurs s’accordent à dire que cette bataille se déroula sur le territoire des Angles, et non des Saxons. L’Historia Brittonum utilise le terme « Saxons » comme un terme générique englobant les deux groupes.
Qui a remporté la bataille de la rivière Glein ?
Personne ne le sait avec certitude, mais l’Historia Brittonum affirme qu’Arthur l’a remportée. Cependant, un témoignage plus tardif, l’Hanes Gruffydd ap Cynan, affirme qu’Arthur perdit cette bataille. Bien que l’Historia Brittonum soit la source la plus ancienne, il est difficile de voir pourquoi quiconque inventerait la thèse selon laquelle Arthur perdit sa première bataille. Cela pourrait indiquer que l’Hanes Gruffydd ap Cynan préserve une tradition plus ancienne.
Où se trouvait la rivière Glein ?
La rivière Glein peut presque certainement être identifiée soit à la River Glen du Northumberland, soit à la River Glen du Lincolnshire. Certains chercheurs soutiennent que la rivière du Northumberland a plus de sens pour des raisons stratégiques. Bien qu’il puisse s’agir d’un emplacement stratégique dans cette région immédiate, le cœur de l’activité anglo-saxonne à l’époque d’Arthur se trouvait bien plus au sud. En revanche, la rivière du Lincolnshire était proche de l’un des principaux centres de pouvoir des Anglo-Saxons, ce qui en faisait un endroit stratégique à attaquer. Des preuves tirées de l’Hanes Gruffydd ap Cynan soutiennent également cet emplacement.
Sources
Green, Thomas, Britons and Anglo-Saxons: Lincolnshire AD 400-650, 2012
Paterson, James, History of the Counties of Ayr and Wigton, 1866
Reno, Frank, Historic Figures of the Arthurian Era: Authenticating the Enemies and Allies of Britain’s Post-Roman King, juillet 2015
Field, P. J. C., Arthur’s Battles, 2008
http://www.legendofkingarthur.co.uk/battles/1-river-gleni.htm
https://bearmanpendragon.wordpress.com/2017/07/15/arthwys-first-battle/
