Livres sur le roi Arthur

Les légendes arthuriennes constituent un corpus littéraire considérable. Il existe de très nombreux livres sur le légendaire roi Arthur, tant médiévaux que modernes. Si vous cherchez à en savoir plus sur ces légendes, il peut être difficile de savoir par où commencer. Cet article offre un aperçu de certains des meilleurs livres disponibles pour vous aider à découvrir les légendes du roi Arthur, ainsi que l’histoire qui se cache derrière elles.

Historia Regum Britanniae, de Geoffroy de Monmouth

Un livre particulièrement précieux sur les légendes du roi Arthur remonte à l’époque médiévale. Il fut écrit par un moine gallois nommé Geoffroy de Monmouth vers 1137. Il s’intitule Historia Regum Britanniae, ce qui signifie Histoire des rois de Bretagne. Geoffroy affirmait qu’il s’agissait de la traduction d’un « très ancien livre » écrit en langue brittonique (probablement du gallois ou du breton) qui lui avait été remis par Gautier, archidiacre d’Oxford.

La majorité des spécialistes ne croient pas cette affirmation, bien que certains acceptent qu’il ait pu recevoir de Gautier des matériaux gallois sur lesquels travailler. En tout état de cause, les indices linguistiques et textuels montrent clairement que l’œuvre de Geoffroy conserve de nombreuses traditions galloises plus anciennes. Une grande partie du livre est consacrée à la carrière du roi Arthur. En réalité, environ la moitié de l’ouvrage porte sur la période habituellement appelée l’ère arthurienne. Geoffroy de Monmouth fut la première personne à présenter un récit de l’ensemble de la carrière d’Arthur.

Le livre présente une vision relativement réaliste d’Arthur, en contraste avec les légendes médiévales ultérieures. Il décrit Arthur comme un roi puissant, ayant pour alliés de nombreux rois de toute la Bretagne. Il relate ses campagnes contre les Saxons, sa guerre contre les Romains, et la chute de son règne lors de l’usurpation de son neveu.

L’Historia Regum Britanniae est écrit en prose et demeure assez facile à lire. Plusieurs traductions sont disponibles, comme celle de J. A. Giles (lisible en ligne ici : https://en.wikisource.org/wiki/Six_Old_English_Chronicles/Geoffrey%27s_British_History) ou celle de Lewis Thorpe.

Lien Amazon : https://www.amazon.co.uk/History-Kings-Britain-Classics/dp/0140441700/

Le Roi Arthur et ses chevaliers de la Table ronde, de Roger Lancelyn Green

Bon nombre des éléments les plus traditionnels des récits du roi Arthur, tels que la Table ronde, Lancelot, l’Épée dans la pierre ou la Dame du lac, n’apparaissent dans les légendes arthuriennes qu’après le livre de Geoffroy de Monmouth. Le livre moderne King Arthur and His Knights of the Round Table, de Roger Lancelyn Green, est une excellente reprise des légendes arthuriennes incluant toutes les parties célèbres et traditionnelles de la légende. C’est un point de départ parfait pour quiconque commence à s’intéresser aux légendes arthuriennes.

Green a écrit ce livre en 1953. Il était à l’origine destiné aux enfants, mais il est devenu un ouvrage classique apprécié de tous ceux qui veulent lire une version relativement simple et accessible de la légende d’Arthur. Il repose principalement sur le Le Morte d’Arthur de Sir Thomas Malory, datant du XVe siècle. Il incorpore toutefois également des récits et des détails issus des légendes médiévales antérieures sur le roi Arthur.

Pour quiconque souhaite un aperçu simple mais complet de la légende du roi Arthur dans sa forme la plus traditionnelle, ce livre est idéal. Il l’est aussi pour les enfants, qui étaient, après tout, le public originel de l’ouvrage.

Lien Amazon : https://www.amazon.co.uk/Knights-Everymans-Library-CHILDRENS-CLASSICS/dp/1857159101/

The New Arthurian Encyclopedia: New Edition, sous la direction de Norris J. Lacy

Outre les livres qui racontent la légende du roi Arthur, les ouvrages qui analysent ces légendes et leur contexte historique sont eux aussi très précieux. L’un d’eux est The New Arthurian Encyclopedia: New Edition, publiée sous la direction de Norris J. Lacy en 1995. Cet imposant ouvrage de référence examine tout ce qui touche aux légendes arthuriennes. Il retrace l’évolution des légendes au fil des siècles. Il étudie la manière dont ces légendes ont été présentes dans la littérature, le folklore, et même dans l’art et la musique.

The New Arthurian Encyclopedia analyse également le contexte historique des légendes. Elle discute des informations qui éclairent les faits susceptibles de se cacher derrière certains éléments, comme Camelot, Badon, et même l’historicité d’Arthur lui-même.

Il s’agit d’un ouvrage très savant, auquel ont contribué 130 spécialistes du sujet. Il a été conçu pour être si exhaustif qu’aucun autre livre sur les légendes arthuriennes n’est nécessaire. De fait, il est largement considéré comme indispensable sur les étagères de tout passionné du roi Arthur. Pour quiconque souhaite découvrir les légendes arthuriennes — quel qu’en soit l’aspect — cet ouvrage serait d’une immense valeur.

Lien Amazon : https://www.amazon.co.uk/New-Arthurian-Encyclopedia-931/dp/0815323034

Oxford Guide to Arthurian Literature and Legend, d’Alan Lupack

Essentiellement un rival du précédent, Oxford Guide to Arthurian Literature and Legend a été publié par Alan Lupack en 2007. Tout comme le précédent, il offre un panorama complet de l’évolution des légendes arthuriennes au fil des siècles, y compris leur présence dans les médias modernes.

Il analyse également le contexte historique des légendes et les différentes théories qui ont été avancées au sujet d’Arthur. Il contient une explication véritablement encyclopédique d’innombrables personnages, événements, lieux et objets issus des légendes. Il examine aussi les indices historiques et archéologiques qui s’y rapportent.

L’auteur, Alan Lupack, est une autorité très respectée dans le monde des études arthuriennes. Il est le créateur de The Camelot Project, une base de données en ligne d’informations sur le roi Arthur. Sans aucun doute, son ouvrage de référence sur Arthur est très utile pour quiconque souhaite apprendre quelque partie que ce soit des légendes d’Arthur.

Lien Amazon : https://www.amazon.com/Oxford-Arthurian-Literature-Legend-Reference/dp/019921509X

The Age of Arthur, de John Morris

L’un des livres les plus célèbres analysant les légendes arthuriennes est The Age of Arthur, publié par John Morris en 1973. Cet ouvrage examine non seulement Arthur lui-même, mais toute la période allant de 350 à 650. Plutôt que de se concentrer sur les légendes arthuriennes en tant que telles, ce travail tente de mettre au jour et de révéler la véritable histoire de cette époque.

Pour cette raison, une place beaucoup plus grande est accordée à des personnages qui n’apparaissent que rarement, voire jamais, dans les légendes traditionnelles d’Arthur. Il aborde par exemple des figures historiques telles que le roi Maelgwn et le moine Gildas. L’auteur accepte Arthur comme une personne historique et s’efforce d’argumenter sur ce qui a pu réellement se produire en Bretagne pendant son règne.

De nombreux spécialistes ont critiqué cet ouvrage pour son optimisme excessif quant à ce que les sources disponibles peuvent nous apprendre. Plutôt que d’accepter les sources comme simple témoignage des croyances des gens à l’époque où elles furent rédigées, Morris a tenté de les utiliser pour parvenir à des conclusions historiques. De l’avis de nombreux spécialistes, Morris est allé trop loin sur la base de trop peu de preuves. Néanmoins, certains de ses arguments restent convaincants.

Lien Amazon : https://www.amazon.com/Age-Arthur-History-British-Phoenix/dp/1842124773

The World of Arthur, de Christopher Snyder

The World of Arthur porte un titre semblable à celui de l’ouvrage de Morris, mais il est très différent. Publié en 2000 et rédigé par l’historien Christopher Snyder, ce livre se concentre davantage sur l’explication, pour le lecteur, de ce que sont les légendes arthuriennes et de leur évolution au fil des siècles. En ce sens, il est beaucoup plus proche de The New Arthurian Encyclopedia et de l’Oxford Guide to Arthurian Literature and Legend.

Cependant, contrairement à ces colossaux ouvrages de référence, celui-ci est beaucoup plus visuel et plus facile à lire. Il abonde en illustrations, cartes, peintures et autres types de supports visuels. Pour ceux qui n’aiment pas lire page après page d’interminables paragraphes, c’est peut-être le meilleur livre pour découvrir les légendes du roi Arthur, de Merlin et de Camelot.

Il explore également, dans une certaine mesure, les preuves historiques en rapport avec les légendes. Cependant, contrairement à John Morris, Christopher Snyder ne croit pas qu’Arthur ait réellement existé. Les preuves historiques et archéologiques présentées ici concernent surtout des parties de la légende qui ne touchent pas Arthur lui-même.

Lien Amazon : https://www.amazon.com/World-King-Arthur-Christopher-Snyder/dp/0500051046

Arthur’s Britain: History and Archaeology AD 367–634, de Leslie Alcock

Ouvrage très semblable au The Age of Arthur de John Morris, Arthur’s Britain: History and Archaeology AD 367–634 fut écrit par Leslie Alcock en 1972. Ce livre examine les preuves concernant la période entre les quatrième et septième siècles, en s’appuyant sur l’archéologie et les sources littéraires. Il expose ce que les preuves disponibles révèlent de la vie en Bretagne à l’époque d’Arthur.

Comme Morris, Alcock acceptait Arthur comme une figure historique dans ce livre (plus tard dans sa vie, il exprima davantage de doutes à ce sujet). Il était un grand partisan du lien entre Arthur et Cadbury Castle, identifié depuis des siècles comme Camelot. Alcock est l’archéologue qui a dirigé la fouille massive de ce site il y a plusieurs décennies et en a révélé l’importance dans la Bretagne post-romaine. Ce lien, ainsi que d’autres preuves archéologiques, est expliqué dans ce livre.

Il convient toutefois de noter que ce n’est pas un livre particulièrement facile à lire. Il est très académique. Ce n’est pas nécessairement un défaut, mais le passionné arthurien occasionnel pourra avoir du mal à rester attentif pendant sa lecture. Pour ceux qui portent un vif intérêt au sujet, cela ne devrait toutefois pas être un obstacle.

Lien Amazon : https://www.amazon.com/Arthurs-Britain-Classic-History-Leslie/dp/0141390697/

The Arthur of the Welsh: The Arthurian Legend in Medieval Welsh Literature, de Rachel Bromwich, A. O. H. Jarmon et Brynley F. Roberts

Un livre encore plus académique est The Arthur of the Welsh: The Arthurian Legend in Medieval Welsh Literature. Il fut publié sous la direction de Rachel Bromwich, A. O. H. Jarmon et Brynley F. Roberts en 1991. Il s’agit d’un recueil d’essais rédigés par 12 contributeurs différents, dont beaucoup sont des figures majeures du monde des études arthuriennes.

Rachel Bromwich elle-même, en plus d’être l’une des éditrices principales, a rédigé deux des essais. Patrick Sims-Williams en a également écrit un. Ces deux chercheurs sont des universitaires immense respectés dans l’étude de la Bretagne médiévale. C’est un livre extrêmement précieux et respecté sur la question de l’historicité d’Arthur et du développement de la légende arthurienne dans les textes gallois médiévaux (qui comptent parmi les plus importants quant à la question de l’historicité d’Arthur).

Cet ouvrage ne fait aucun cas des subtilités et des détails académiques, ce n’est donc pas le livre idéal pour quelqu’un qui ne porte qu’un intérêt passager à Arthur. Il n’est pas non plus idéal pour quelqu’un qui commence tout juste à faire des recherches sur le sujet. Néanmoins, pour qui connaît déjà les légendes et les débats entourant certains aspects de cette question, il offrirait une véritable mine d’informations.

Lien Amazon : https://www.amazon.co.uk/Arthur-Welsh-Arthurian-Medieval-Literature/dp/0708313078

The Discovery of King Arthur, de Geoffrey Ashe

En 1985, l’historien britannique Geoffrey Ashe a écrit The Discovery of King Arthur. Il y présente ce qui s’est révélé être l’une des théories les plus populaires sur Arthur. Plutôt que d’offrir un panorama des légendes arthuriennes ou du monde dans lequel Arthur vivait, ce livre se concentre sur une explication historique d’un aspect précis des légendes.

Tandis que la plupart des livres sur l’Arthur « historique » se concentrent sur ses campagnes contre les Saxons, celui-ci analyse les légendes rapportant qu’Arthur combattit sur le continent contre les Romains. Ashe a conclu que cette légende devait avoir un fondement historique, aussi déformé ou enjolivé fût-il. Ce livre soutient que l’origine de cette légende réside chez Riothamus.

Riothamus fut un roi historique des Bretons dont il est attesté qu’il livra une bataille en Gaule contre les Wisigoths. Ashe défend l’idée que ce récit s’est transformé en la légende consignée plus tard par Geoffroy de Monmouth. Si cela n’a pas convaincu la plupart des spécialistes, certains acceptent bien Riothamus comme le noyau historique, pour ainsi dire, du roi Arthur.

Lien Amazon : https://www.amazon.co.uk/Discovery-King-Arthur-Geoffrey-Ashe/dp/0750942118/

King Arthur: The Man Who Conquered Europe, de Caleb Howells

Suivant une démarche similaire à celle de Geoffrey Ashe, Caleb Howells conclut, dans King Arthur: The Man Who Conquered Europe, publié en 2019, que la légende d’Arthur menant une guerre contre les Romains en Europe devait avoir un fondement historique. Contrairement à Ashe, ce livre soutient que la carrière de Riothamus n’est pas suffisamment semblable à celle d’Arthur pour avoir servi de base à la légende.

Le livre défend l’idée que l’origine de cette légende réside dans l’usurpation de l’Empire romain d’Occident par Magnus Maximus. En particulier, il cherche à relier l’Arthur légendaire à Andragathius, le commandant de la cavalerie de Magnus Maximus et le véritable chef de l’armée.

Bien que certains chercheurs aient déjà reconnu le lien possible entre cet événement historique et la légende d’Arthur, ce livre est le premier à présenter une comparaison détaillée, étape par étape, de la légende arthurienne avec l’usurpation de Maximus. Ce faisant, il tente de révéler l’origine de chaque épisode distinct de la légende d’Arthur conquérant l’Europe.

Lien Amazon : https://www.amazon.co.uk/King-Arthur-Man-Conquered-Europe/dp/1445690837/

King Arthur: Man or Myth?, de Tony Sullivan

En 2020, le chercheur Tony Sullivan a écrit King Arthur: Man or Myth? Ce livre ne défend aucune théorie précise. Il analyse plutôt les différentes théories sur l’historicité d’Arthur et présente les preuves au lecteur. L’auteur prend grand soin de rester neutre sur la question, ne favorisant aucun camp.

Ce livre examine également les affirmations concernant l’identité d’Arthur. Comme dans les deux livres mentionnés ci-dessus, de nombreux chercheurs ont identifié Arthur à des personnes précises connues par des sources plus contemporaines. Dans ce livre, Sullivan présente ces arguments au lecteur et en montre aussi les contre-arguments, lui permettant de se forger sa propre opinion sur leur validité.

C’est un livre précieux pour quiconque s’intéresse à la vérité potentielle qui se cache derrière Arthur. Plutôt que de formuler des affirmations sensationnalistes, ce livre aide le lecteur à examiner les différentes théories avec soin et prudence.

Lien Amazon : https://www.amazon.co.uk/King-Arthur-Myth-Tony-Sullivan/dp/1526763672/

King Arthur: The Making of the Legend, de Nicholas J Higham

En 2018, le chercheur Nicholas Higham a écrit King Arthur: The Making of the Legend. Ce livre s’oppose fermement à la conclusion qu’Arthur aurait réellement existé. Higham soutient plutôt qu’Arthur n’a jamais existé, et que la légende le concernant fut élaborée par des écrivains médiévaux animés de motifs politiques évidents.

Higham analyse les preuves avancées par ceux qui croient à la réalité d’Arthur, les rejetant toutes comme non valables. Il examine également les différentes théories sur l’identité d’Arthur. Il présente au lecteur les prétendues preuves de ces identifications, tout comme Sullivan ci-dessus. Higham se montre toutefois bien plus critique à leur égard, presque avec véhémence.

Il tente de démonter ces théories dans leur intégralité et de démontrer qu’Arthur ne peut être identifié à aucune figure historique connue. Pour quiconque souhaite découvrir le versant le plus critique du débat et les arguments contre l’existence d’Arthur, voici un livre essentiel à lire.

Lien Amazon : https://www.amazon.co.uk/King-Arthur-N-J-Higham/dp/0300210922/

The Reign of Arthur: From History to Legend, de Christopher Gidlow

Christopher Gidlow a écrit The Reign of Arthur: From History to Legend en 2005. C’est essentiellement la contrepartie du livre de Nicholas Higham mentionné ci-dessus. Il soutient avec force qu’il existe toutes les raisons d’accepter le roi Arthur comme une figure historique. Loin d’être en contradiction avec les témoignages les plus anciens, une telle conclusion est en réalité la plus logique au vu des sources.

Le livre de Gidlow se concentre sur les preuves textuelles plutôt que sur l’archéologie. Il examine le plus ancien récit de l’époque d’Arthur, une source du haut Moyen Âge qui, notoirement, ne mentionne pas Arthur lui-même, et tente de démontrer que les informations qu’elle contient s’accordent parfaitement avec les légendes arthuriennes.

Il est important de connaître les deux côtés de l’argument : avec le livre de Higham ci-dessus, celui-ci constitue donc une ressource importante pour quiconque cherche à déterminer si Arthur a réellement existé ou non.

Lien Amazon : https://www.amazon.com/Reign-Arthur-History-Legend/dp/0750934190