Gorlois, duc de Cornouailles
Par Caleb Howells
Gorlois, généralement connu comme le duc de Cornouailles, est un personnage relativement important des légendes du roi Arthur. Il est surtout retenu comme le premier époux d’Igerna et l’ennemi d’Uther Pendragon. Il finit par être tué par Uther, ce qui conduit ce dernier à prendre Igerna pour épouse, ce qui aboutit à la naissance de leur fils Arthur. Que révèlent les légendes sur Gorlois et son lien avec les autres souverains de Cornouailles ? Existe-t-il des indices selon lesquels il aurait été un personnage historique ? Dans cet article, nous examinerons les réponses à ces questions et à d’autres.
Qui était Gorlois, duc de Cornouailles ?
Dans les légendes arthuriennes, Gorlois est présenté comme le souverain de la Cornouailles de la génération précédant la naissance du roi Arthur. Il était un allié d’Uther Pendragon, le père d’Arthur. Il apparaît pour la première fois dans les légendes arthuriennes dans l’Historia Regum Britanniae, rédigé vers 1137 par Geoffroy de Monmouth.
Selon ce récit de l’époque arthurienne, Gorlois aida Ambrosius (l’oncle d’Arthur) à combattre les Saxons à l’époque de Hengist. Des années plus tard, il assista Uther dans sa défaite des chefs saxons Octa et Eosa. Il fut donc un allié de longue date de la dynastie d’Arthur.
Cette relation amicale prit fin lorsqu’Uther tomba amoureux d’Igerna, l’épouse de Gorlois, lors d’un événement royal. Gorlois fut profondément offensé par le désir ouvert d’Uther pour sa femme, ce qui le poussa à s’éloigner de la présence d’Uther. Cela, à son tour, offense si gravement Uther qu’il déclara la guerre au duc de Cornouailles.
Pendant cette guerre, Gorlois maintint sa femme en sécurité dans le château de Tintagel, tandis que lui et son armée combattaient les hommes d’Uther ailleurs en Cornouailles. Finalement, Uther parvint à accéder à Igerna en utilisant la magie de Merlin pour se déguiser en Gorlois. Le duc de Cornouailles lui-même fut tué par les hommes d’Uther, tandis qu’Uther possédait Igerna à son insu, puis la prit pour épouse.
Bien qu’il n’existe aucune référence explicite à Gorlois dans la tradition galloise antérieure à Geoffroy de Monmouth, il est fait mention de lui dans un certain nombre de textes gallois postérieurs à la publication de l’œuvre de cet auteur. Il apparaît même dans des généalogies galloises, que nous examinerons plus loin.
Nom
La forme la plus célèbre du nom de ce personnage est incontestablement « Gorlois ». Ce n’est toutefois pas la seule forme attestée. En particulier dans les textes gallois, on trouve d’autres graphies. Ces graphies comprennent :
Gwrlois
Gwrleis
Gwrlais
Gurleis
Goulisor
Cependant, les textes gallois ne sont pas les seuls à présenter d’autres graphies pour ce personnage. Le Perlesvaus, non gallois, l’appelle de la graphie « Goloe ».
Ces variations pourront être utiles à garder à l’esprit lorsque nous aborderons plus loin la question de savoir si Gorlois peut être identifié comme un personnage historique.
Fait intéressant, certaines sources lui attribuent des noms qui ne sont pas des graphies alternatives, mais tout simplement des noms complètement différents. Un exemple notable est le Merlin en prose, qui l’appelle Hoel. Ce nom est habituellement réservé au neveu d’Arthur, comme on le voit dans l’œuvre de Geoffroy de Monmouth.
William Worcester, l’historien anglais du quinzième siècle, appela Gorlois du nom complètement différent de « Tador ». Il existe toutefois des raisons de croire qu’il s’agit simplement d’une erreur et que cela ne reflète pas une tradition alternative authentique.
Geoffroy de Monmouth mentionne comme Cador un duc de Cornouailles postérieur, sous le règne du roi Arthur. Comme les lettres « C » et « T » étaient parfois confondues dans les manuscrits médiévaux, il semble logique de conclure que la mention de « Tador » par William résulte en réalité d’une confusion entre Gorlois et Cador, le nom de ce dernier étant légèrement altéré.
La carrière de Gorlois
Considérons maintenant en profondeur la carrière de Gorlois, sur la base du récit que l’on trouve dans l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth. Cela est logique étant donné que c’est le récit le plus ancien connu concernant Gorlois dans les documents conservés.
La guerre contre Hengist
Gorlois apparaît pour la première fois dans le récit de Geoffroy à propos de la guerre d’Aurelius Ambrosius contre les Anglo-Saxons. Cet Ambrosius est la version qu’en donne Geoffroy du chef de guerre historique Ambrosius Aurelianus, que Geoffroy présente (impossiblement) comme l’oncle paternel du roi Arthur.
Après qu’Ambrosius fut revenu de Bretagne à l’âge adulte, il vainquit le méchant roi Vortigern. Il se tourna ensuite vers les Anglo-Saxons. C’est au cours de cette guerre que Gorlois est mentionné pour la première fois. À cette époque, le chef des Anglo-Saxons était encore Hengist, celui qui les avait menés lors de leur arrivée initiale en Bretagne vers 428.
Gorlois n’est mentionné nommément que dans une seule phrase, dans laquelle Geoffroy nous dit :
« Pendant qu’ils étaient ainsi violemment engagés, Gorlois, duc de Cornouailles, arriva avec le détachement qu’il commandait et fit grand carnage parmi les troupes ennemies. »
Selon ce récit, Gorlois arriva sur le champ de bataille avec sa propre armée et tua avec succès de nombreux Saxons. La phrase suivante révèle que le succès de l’attaque de Gorlois enhardit tellement les Bretons qu’un autre chef breton mena une dernière charge contre Hengist et parvint à le capturer.
Ainsi, selon ce récit, Gorlois fut largement responsable de la défaite de Hengist, l’éminent chef saxon.
La défaite d’Octa et Eosa
Gorlois ne réapparaît que bien plus tard dans le récit de Geoffroy. Ambrosius accomplit maintes autres choses, puis finit par mourir tandis qu’Uther combat les Irlandais et les Saxons dans le Dyfed. Uther est ensuite fait roi suprême de Bretagne à la place d’Ambrosius.
Là-dessus, les chefs saxons Octa et Eosa commencent à attaquer des territoires au nord, en particulier la ville d’York. Uther part les y attaquer. Les Bretons parviennent à les repousser d’York et à les mettre en fuite. Arrivés sur une certaine montagne dont l’emplacement est incertain, Uther rassemble ses hommes et leur demande de proposer leurs idées. C’est à ce moment que Gorlois réapparaît dans le récit.
Fait intéressant, le récit précise que Gorlois fut invité à donner son conseil en premier en raison de ses « années et de son expérience ». Cela nous apprend que Gorlois n’était pas un jeune homme à l’époque, et que c’était aussi un roi expérimenté. Mais que recommanda exactement Gorlois à Uther ?
Lorsque Gorlois donna son conseil, il faisait encore nuit. Gorlois exhorta le roi à ne pas attendre le lever du jour pour attaquer le camp saxon. Il déclara que les Saxons ne s’attendraient jamais à ce que les Bretons les attaquent de nuit. Comme les Bretons étaient inférieurs en nombre face aux Saxons, ils auraient besoin de tous les avantages possibles, ce qui signifiait qu’attaquer immédiatement était leur meilleure chance.
Uther accepta cette idée. Comme Gorlois le pensait, cette stratégie mena effectivement les Bretons à la victoire.
À la cour royale d’Uther Pendragon
Après avoir vaincu les Saxons dans cette région septentrionale, Uther régla d’autres affaires dans le nord de la Bretagne, avant de finir par revenir vers le sud. Geoffroy décrit comment Uther se rendit à Londres et envoya une invitation à tous ses alliés pour s’y réunir lors d’une grande célébration de Pâques. Gorlois fut l’un des nombreux participants.
Cependant, cet événement finit par entraîner une guerre entre Gorlois et Uther. Geoffroy explique que Gorlois assista au festival avec son épouse Igerna, la « plus grande beauté de toute la Bretagne ». En la voyant, Uther en devint follement amoureux.
Malheureusement, le roi ne garda pas ces sentiments pour lui. Il rendit sa passion pour elle très évidente en lui envoyant continuellement des plats frais, en lui faisant porter des coupes d’or et en passant tout son temps à lui parler pendant le festival. Par ses actes, il montra très clairement qu’il était éperdument amoureux d’Igerna.
Quand Gorlois le découvrit, il fut furieux. Il quitta la cour d’Uther en tempêtant, dans une rage. En retour, Uther fut pris d’une grande colère contre Gorlois en apprenant l’affront fait à son honneur. Il exigea que Gorlois revienne à la cour, mais Gorlois refusa.
En conséquence, Uther déclara la guerre à Gorlois.
La guerre contre Uther Pendragon
La guerre qui opposa Gorlois et Uther finit par devenir un événement majeur et eut des conséquences importantes pour le reste de la Bretagne, puisqu’elle mena finalement à la naissance du roi Arthur.
Le récit de Geoffroy décrit comment Uther Pendragon rassembla une grande armée et marcha sur la Cornouailles, où il se mit alors à incendier les cités et les bourgs de cette région. Gorlois, bien qu’aussi enragé contre Uther et désireux de le combattre, vit qu’il était dans une position dangereuse et décida donc de ne pas l’affronter tant qu’il ne pourrait pas recevoir l’aide de l’Irlande.
Entre-temps, il tenta de fortifier ses cités autant que possible. En outre, il envoya sa femme à Tintagel pour la tenir à l’abri des opérations militaires d’Uther, tandis que Gorlois lui-même se réfugiait dans le château de Dimilioc.
La guerre continua de faire rage pendant une semaine entière, s’étant à ce stade transformée principalement en un siège. Enfin, Uther confia à un conseiller nommé Ulfin qu’il était tourmenté intérieurement parce qu’Igerna lui échappait. Il la désirait ardemment, et il demanda à Ulfin tout conseil qu’il pouvait lui donner à ce sujet.
Déguisé en Gorlois
Le conseil d’Ulfin fut qu’Uther aille demander de l’aide à Merlin, car Merlin était un sage magicien. Uther fit ce qu’Ulfin recommandait, et Merlin fut ému d’aider en raison de l’intense amour d’Uther pour Igerna. Il expliqua qu’ils pourraient accéder à Tintagel (qui était extrêmement facile à défendre contre les assaillants en raison de sa position) en se déguisant par magie.
Merlin donna à Uther l’apparence de Gorlois et à Ulfin celle d’un certain Jordan de Tintagel, tandis que Merlin lui-même prenait l’apparence d’un certain Bricel.
Avec ces déguisements, les trois hommes purent facilement accéder au château de Tintagel. Uther, sous les traits de Gorlois, rencontra Igerna et passa la nuit avec elle. Cette nuit-là, leur fils Arthur fut conçu.
La mort
Qu’en fut-il de Gorlois lui-même ? Le récit de Geoffroy explique ensuite que les hommes d’Uther, constatant que le roi n’était plus avec eux, prirent sur eux de lancer un assaut complet contre le château de Dimilioc. Gorlois, de son côté, décida de mener ses hommes dans une charge contre l’armée d’Uther.
Comme on pouvait s’y attendre vu la taille et la capacité de l’armée d’Uther, la charge de Gorlois ne fut pas couronnée de succès. En fait, il mourut au tout premier choc des deux armées en cette occasion. Par conséquent, les hommes d’Uther purent facilement prendre d’assaut le château et le piller.
Après cela, certains hommes de Gorlois se rendirent à Tintagel pour annoncer à Igerna que Gorlois était mort. Ils furent déroutés de voir que Gorlois lui-même semblait être là avec elle, alors qu’ils l’avaient laissé mort sur le champ de bataille.
Uther, faisant encore semblant d’être Gorlois, assura Igerna qu’il sortirait, irait à la rencontre d’Uther et ferait la paix avec lui. Il quitta ensuite la présence d’Igerna, rejoignit ses propres hommes à l’extérieur de la cité de Tintagel et reprit son apparence d’Uther. Après cela, il prit officiellement Igerna pour épouse.
Les suites de la mort de Gorlois dans un texte gallois
L’un des rares textes gallois qui incluent Gorlois comme personnage d’un récit en prose est connu sous le nom d’Arthur et Kaledvwlch. Il raconte comment Arthur obtint son épée, Caledfwlch (c’est-à-dire Excalibur) de la pierre dans laquelle elle était célèbre pour être restée fichée.
Cependant, avant de mentionner l’Épée dans la pierre, le texte fournit ce passage intéressant :
« Et peu de temps après, il fit préparer un festin pour les nobles de l’île, et au festin il épousa Eigyr et fit la paix avec les parents de Gwrleis et tous ses alliés. »
Comme nous pouvons le voir, la tradition galloise affirme qu’Uther fit la paix avec les parents et alliés de Gorlois. C’est un détail qui n’est pas explicitement mentionné dans le récit de Geoffroy de Monmouth, bien qu’il puisse être évoqué dans le passage où Uther, sous l’apparence de Gorlois, dit à Igerna qu’il sortira faire la paix avec Uther.
Dans tous les cas, il est logique que la paix ait été établie étant donné qu’aucun combat ultérieur n’est mentionné dans le récit de Geoffroy entre les hommes d’Uther et ceux de Gorlois après cela.
Où vivait Gorlois ?
Que savons-nous du territoire de Gorlois ? Le simple fait qu’il soit appelé « duc de Cornouailles » indique où se trouvait son territoire. La Cornouailles est le comté le plus occidental du West Country.
Tintagel
Le fait que Gorlois ait eu du pouvoir sur cette région est corroboré par le fait que Geoffroy présente l’un de ses châteaux comme étant Tintagel, un site important de Cornouailles. Notamment, la recherche archéologique moderne a révélé que Tintagel fut effectivement un grand centre de pouvoir dans la Dumnonia de l’âge obscur, y compris précisément à l’époque du roi Arthur.
Bien qu’il soit vrai que Geoffroy commet souvent des erreurs géographiques, notamment en traduisant mal des toponymes, le lien entre Gorlois et Tintagel est convaincant. En plus des données archéologiques mentionnées plus haut, le texte gallois Arthur et Kaledvwlch réaffirme l’association de Gorlois avec Tintagel.
Étant donné que les textes gallois remplacent régulièrement les toponymes de Geoffroy par d’autres lorsque Geoffroy contredit la tradition galloise existante, le fait que Tintagel soit préservé ici indique que cette information est exacte — ou du moins qu’elle n’est pas contredite par la tradition galloise pré-galfridienne.
Dimilioc
Gorlois lui-même, comme nous l’avons vu plus haut, chercha refuge avec son armée dans le château de Dimilioc. Celui-ci semble identifiable à l’emplacement connu aujourd’hui comme le fort de colline de St Dennis. Dans le Doomsday Book, il apparaît sous la forme « Dimelihoc ». D’autres anciennes graphies comprennent « Dimilioc », « Dynmyliek » et « Domeliock ».
Cet endroit se situe à environ 20 milles, soit une journée de marche, de Tintagel. Cela indique que le pouvoir de Gorlois s’étendait sur au moins une part raisonnable du centre de la Cornouailles.
Gwent
Sur la base des détails fournis par Geoffroy de Monmouth (et corroborés par le texte gallois Arthur et Kaledvwlch), il existe de bonnes raisons de situer le territoire de Gorlois au moins en partie en Cornouailles. Cela ne signifie toutefois pas qu’il ne détenait des terres que dans cette région.
En réalité, il est tout à fait possible que le territoire principal de Gorlois n’ait pas été la Cornouailles du tout, mais le Gwent. Sur quoi repose cette affirmation ?
La pièce maîtresse des preuves soutenant cette conclusion est qu’un registre généalogique gallois médiéval place Gorlois dans la lignée des rois du Glywysing (Glamorgan) et du Gwent. Cela suggérerait que la tradition galloise se souvenait de Gorlois comme d’un prince du sud-est du pays de Galles, et non de la Dumnonia.
Cernriw dans le Gwent
Divers facteurs rendent cette conclusion assez logique. D’abord, il existe de solides indices selon lesquels une région du Gwent était historiquement connue sous le nom de « Cerniw », qui est aussi le nom gallois médiéval de la Cornouailles. En fait, plutôt que d’être simplement une grande région au sein du Gwent, il est possible que ce fût un autre nom du Gwent lui-même, bien que cela soit incertain.
Encore aujourd’hui, il existe une zone connue sous le nom de Coedkernew dans le sud-ouest du Gwent, près de Newport. Dans le Book of Llandaff, il est fait mention d’un lieu appelé Llan Cerniu dans le nord du Gwent.
En outre, la Descente des hommes du Nord mentionne un certain Tudfwlch comme « prince de Cerniw ». Ce Tudfwlch est identifiable à Teithfallt, un roi du sud-est du pays de Galles. Cela indiquerait que Cerniw était une région importante de son royaume, ce qui serait logiquement le Cerniw situé au sein du Gwent (ou synonyme de celui-ci).
Des rois du Gwent en Cornouailles
Un autre point qui mérite d’être traité est la question de savoir s’il aurait été plausible qu’un souverain du sud-est du pays de Galles détienne aussi du pouvoir en Cornouailles. Divers documents corroborent la conclusion que cela s’est effectivement produit avec une certaine fréquence.
Par exemple, un document qui mentionne la Cornouailles à la même période que l’histoire de Gorlois est la Vie de saint Gwinear. Elle raconte comment un grand groupe de missionnaires fut attaqué par un roi actif en Cornouailles nommé Theodoric. Tout indique que ce Theodoric doit être identifié au roi Tewdrig du Gwent, fils du Teithfallt mentionné plus haut.
Un autre exemple provient des enfants de Glywys, un souverain du sud-est du pays de Galles de la fin du cinquième siècle. L’un de ses enfants était Petroc, et il est rapporté qu’il partit s’établir en Cornouailles, bien que ce fût comme enseignant religieux plutôt que comme roi. Néanmoins, ce n’est là qu’un exemple des liens étroits qui existaient entre la Cornouailles et le sud-est du pays de Galles à l’époque arthurienne.
Il n’y aurait donc rien d’inhabituel ni de surprenant à ce que Gorlois fût un prince du sud-est du pays de Galles régnant sur le Cerniw dans le Gwent, tout en détenant également le pouvoir sur certains territoires de Cornouailles. Sa qualité de « duc de Cornouailles » pourrait donc en réalité être une référence au Cerniw gallois.
Quand Gorlois vivait-il ?
Une autre question importante à établir est celle-ci : quand Gorlois a-t-il vécu ? Sa place dans la première époque arthurienne devrait le situer grosso modo aux cinquième ou sixième siècles, mais peut-on être plus précis ?
Heureusement, l’Historia Regum Britanniae (conjointement avec d’autres documents) nous fournit une quantité raisonnable d’informations pour nous aider sur cette question.
Datation par rapport à Hengist
D’abord, il y a le fait qu’il était déjà un guerrier actif à l’époque de la défaite de Hengist.
Hengist mena les Anglo-Saxons en Bretagne lors de leur arrivée initiale, qui semble avoir eu lieu vers 428 sur la base de données archéologiques, de deux documents du cinquième siècle et de l’Historia Brittonum. Hengist devait donc déjà être adulte à ce moment-là.
Le récit chronologique de Bède nous apprend qu’Ambrosius Aurelianus (celui qui vainquit Hengist au combat selon l’Historia Brittonum) combattit les Anglo-Saxons sous le règne de l’empereur Zénon, qui dura de 474 à 491.
Quand exactement Hengist mourut, nous l’ignorons. Cependant, la Chronique anglo-saxonne place l’avènement d’Oisc, le fils de Hengist, en 488, de sorte que la mort de Hengist fut presque certainement antérieure. Cela est cohérent avec le fait qu’il était déjà un chef adulte en 428, lors de l’arrivée des Anglo-Saxons.
Puisque Bède place les campagnes saxonnes d’Ambrosius Aurelianus sous le règne de Zénon, cela indiquerait que Hengist ne put pas mourir avant 474. Cela s’accorde bien avec le fait que la dernière mention de Hengist dans la Chronique anglo-saxonne est datée de 473.
Nous pouvons donc situer la mort de Hengist entre environ 474 et 488. Pour simplifier, nous utiliserons le point médian, 481, dans nos calculs de l’âge de Gorlois.
Ce que cela signifie pour la chronologie de Gorlois
Comme nous l’avons vu plus haut, le récit de l’Historia Regum Britanniae montre que Gorlois était déjà un guerrier actif au combat à l’époque de la mort de Hengist. Cela indiquerait qu’il avait au moins vingt ans à ce moment-là.
Par conséquent, si nous utilisons vers 481 comme date probable de la mort de Hengist, cela signifierait que Gorlois devait être né vers 461 environ, bien qu’il ait très bien pu naître plus tôt encore.
Datation par rapport à l’avènement d’Uther
Un autre point de repère est l’avènement d’Uther Pendragon. Après la mort d’Ambrosius, Uther fut nommé roi à sa place. Le récit de Geoffroy de Monmouth nous dit que la mort d’Ambrosius fut marquée par l’apparition d’une comète dans le ciel.
Lorsque nous examinons les documents des cinquième et sixième siècles dans les années suivant 481, il existe une correspondance probable pour cette comète. Dans un document byzantin du sixième siècle, l’apparition d’une comète est notée comme ayant eu lieu en l’an 499. Un document médiéval postérieur note aussi l’apparition d’une comète à peu près cette même année.
La mort d’Ambrosius a peu de chances d’être survenue bien après cette année-là, car il était probablement né vers 420, étant donné que l’Historia Regum Britanniae le présente comme un enfant lorsque Vortigern monta sur le trône. Il aurait donc eu environ quatre-vingts ans lorsque cette comète apparut.
Rappelons que Geoffroy suggère fortement que Gorlois était un roi expérimenté au moment de la défaite d’Octa et Eosa. S’il est impossible de donner un chiffre exact pour sa date de naissance, il semble raisonnable de conclure qu’il pouvait avoir quarante ou cinquante ans, sinon davantage. Si cette défaite eut lieu vers 500, alors Gorlois devait probablement être né vers 450 environ.
Le récit de l’œuvre de Geoffroy ne dit pas exactement combien de temps s’écoula entre l’avènement d’Uther et la guerre contre Gorlois. Ce fut cependant manifestement une question de plusieurs années au minimum.
Nous pouvons le déduire du fait que, immédiatement après la mort d’Ambrosius, Uther est décrit comme soumettant les Pictes dans le nord et « établissant la paix » dans ce pays. Geoffroy conclut cette brève description en relatant qu’après qu’Uther eut « enfin » rétabli la paix dans cette région, il se rendit à Londres pour organiser le festival de Pâques.
Ce que cela signifie pour Gorlois
Nous pouvons donc probablement situer la guerre entre Gorlois et Uther quelques années après 499. Comme Gorlois était apparemment né vers 450, cela signifie qu’il pouvait avoir un peu plus de cinquante ans au moment de sa mort de la main d’Uther.
De faux enfants
Il existe des traditions très tenaces concernant Gorlois qui doivent être traitées. Dans de nombreuses sources médiévales, on en fait le père de Cador, le duc de Cornouailles de l’époque du roi Arthur, et on le fait aussi le père de Morgause et Morgan. Ces deux dernières sont généralement présentées comme les demi-sœurs aînées d’Arthur.
Dans la tradition galloise, comme dans le récit gallois susmentionné Arthur et Kaledvwlch, ces deux sœurs se nomment Gwyar et Morgan. Tout comme dans les romans non gallois, elles sont présentées comme les demi-sœurs aînées d’Arthur, filles de Gorlois et d’Igerna.
En réalité, lorsque nous examinons les preuves les plus anciennes, il est clair qu’il s’agit d’une fausse tradition. Non seulement Gwyar et Morgan n’étaient pas les demi-sœurs aînées d’Arthur, mais Cador, le duc de Cornouailles, n’était pas non plus le fils de Gorlois.
La véritable parenté de Cador
L’idée que Cador était le fils de Gorlois repose simplement sur le fait que Geoffroy de Monmouth présente Gorlois comme le duc de Cornouailles sous le règne d’Uther, puis présente Cador comme le duc de Cornouailles sous le règne d’Arthur.
Il semblerait donc évident et logique que Cador doive être identifié comme le fils du précédent détenteur de sa charge. En réalité, pourtant, Geoffroy ne décrit jamais Cador comme le fils de Gorlois.
Plus loin, Geoffroy présente Constantine, le fils de Cador, comme le successeur d’Arthur. D’après sa description dans ce passage, il est évident et universellement admis qu’il s’agit du même Constantine mentionné par Gildas au sixième siècle.
Gildas présente Constantine comme le roi de la Dumnonia, qui était un grand royaume englobant une bonne partie du West Country, bien plus que la seule Cornouailles. Ainsi, bien que le récit de Geoffroy ne révèle rien de l’étendue du territoire de Gorlois, il est évident que Cador, le père de Constantine, est censé être le roi de toute la Dumnonia.
Plusieurs documents gallois et latins présentent un certain Cado, Cadwy ou Catovius comme roi de la Dumnonia et allié du roi Arthur. Une graphie de son nom qui apparaît dans les documents gallois est « Gadwr ». Il est évident que c’est là le personnage historique qui se cache derrière le Cador de Geoffroy, duc de Cornouailles.
Les documents concernant Cado établissent fermement qu’il était le fils d’un roi de Dumnonia appelé Geraint. Gorlois, par conséquent, n’était pas le père historique de Cador.
La véritable parenté de Gwyar et Morgan
Qu’en est-il de Gwyar (ou Morgause) et de Morgan, les prétendues demi-sœurs aînées du roi Arthur ? Là encore, cela découle en grande partie de certaines interprétations erronées de l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy.
Selon le récit de Geoffroy, Arthur avait une sœur nommée Anna. Elle est présentée comme épousant Lot de Lothian alors qu’Uther était encore vivant. Gardons à l’esprit que Geoffroy place la mort d’Uther quatorze ans après qu’il eut pris Igerna pour épouse.
Cependant, Geoffroy mentionne aussi qu’Arthur avait un neveu nommé Hoel, de Bretagne. Il était censé être né de la sœur d’Arthur, laissée sans nom dans le récit. Comme Geoffroy ne nomme spécifiquement qu’Anna comme sœur d’Arthur, on a communément supposé qu’Anna devait être la sœur qui donna naissance à Hoel, fils de Budic.
Cependant, comme Anna est également présentée comme l’épouse de Lot tout au long du règne d’Arthur, alors que Hoel est déjà adulte pendant les guerres saxonnes de celui-ci, cela impliquerait qu’Anna ait dû épouser Budic de Bretagne avant son mariage avec Lot.
Comme Geoffroy présente Anna comme déjà mariée à Lot avant même qu’Arthur n’eût quatorze ans, la manière la plus raisonnable d’interpréter cela semblait être qu’elle était une demi-sœur aînée d’Arthur, fille de Gorlois et d’Igerna.
En réalité, tout indique que le récit de Geoffroy, selon lequel Lot était déjà le gendre d’Uther Pendragon avant l’avènement d’Arthur, est entièrement dénué de fondement historique. Voir l’article Gwyar, Sister of King Arthur pour un examen complet de ce sujet.
Puisque Lot était le frère d’Urien Rheged, qui fut indiscutablement un roi de la moitié ou de la fin du sixième siècle, Gwyar devait être née bien après Arthur, et non avant.
Quant à Morgan, elle ne semble pas avoir été liée à la dynastie d’Arthur. Les preuves tirées des documents gallois suggèrent qu’elle était la fille du roi Afallach, du nord de la Bretagne.
Gorlois, duc de Cornouailles, a-t-il réellement existé ?
Existe-t-il des preuves que Gorlois ait été un personnage historique ? À première vue, cela semble peu probable, car il n’apparaît dans aucune tradition galloise antérieure à l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth ou indépendante de celle-ci. Contrairement au cas de souverains de la Dumnonia comme Cador et Constantine, il n’existe aucune hagiographie latine ni aucun texte gallois mentionnant Gorlois.
Les preuves d’une généalogie galloise
Cela ne signifie toutefois pas nécessairement qu’il n’a pas été une personne réelle. Comme mentionné plus haut, il existe un document gallois qui place Gorlois dans la lignée des rois du Glywysing, et qui ne montre aucune influence de Geoffroy de Monmouth dans la liste des noms antérieurs à Gorlois.
Le document en question présente la généalogie suivante :
Gorloys ap Sartogys ap Pandwlff ap Gerdan ap Selor ap Mor ap Owen ap Maxen wledig
Ce registre généalogique fait de Gorlois le descendant à la septième génération de Magnus Maximus, le Maxen Wledig de la tradition galloise. La première partie de cette généalogie, de Maxen à Selor, apparaît dans plusieurs autres documents, tels que le Jesus College MS 20 et la Vie de saint Cadoc.
Cependant, le reste de ce registre généalogique jusqu’à Gorlois est inconnu. Fait intéressant, placer Gorlois sept générations après Magnus Maximus (empereur de 383 à 388) situerait la naissance de Gorlois beaucoup trop tard. Même s’il avait été un roi jeune et inexpérimenté à l’époque de la défaite de Hengist, il ne pouvait tout de même pas être un descendant à la septième génération de Maximus.
Comprendre cette généalogie
Cela suggère que la généalogie est défectueuse d’une manière ou d’une autre. Elle comporte manifestement trop de générations. Bien que rare, ce ne serait pas le seul exemple de ce type dans les documents gallois.
Un exemple comparable apparaît dans le manuscrit Harleian MS 3859, qui présente une généalogie de Magnus Maximus grandement allongée. Il le présente comme le descendant de Constantin le Grand par son fils Constance, plaçant six générations entre Constance et Maximus.
Comme Constance naquit en 323, tandis que Magnus Maximus servait déjà aux côtés de Théodose dans les guerres des années 370 et qu’on pense souvent qu’il était né vers 335, cette lignée est manifestement impossible. Constance pouvait difficilement être le père de Maximus, et encore moins son ancêtre à la septième génération.
Les noms supplémentaires entre Maximus et Constance, voire Constantin, peuvent donc être écartés comme des erreurs. Comment ils sont apparus, nous l’ignorons. En tout état de cause, le même processus, ou un processus similaire, a manifestement abouti à ce que la généalogie de Gorlois soit grandement amplifiée.
Comment cela indique la véritable identité de Gorlois
Lorsque nous prenons en compte les preuves selon lesquelles la naissance de Gorlois doit être située vers 450, cela nous aide à corriger la généalogie et à déterminer avec qui Gorlois peut être identifié. Dans les documents antérieurs, le personnage de Selor (généralement orthographié « Solor » dans les sources modernes) reçoit un fils nommé Glywys. Selon le A Welsh Classical Dictionary de Peter Bartrum, Glywys serait probablement né vers 430.
En réalité, une date quelque peu postérieure est préférable. Cela ressort du fait que le Jesus College MS 20 fait de l’épouse de Glywys la descendante à la cinquième génération de Cunedda, né vers 370, ce qui indique qu’elle-même était née vers 470-480. Par conséquent, situer la naissance de Glywys plus tard que 430, vers 450, a plus de sens.
Comme nous pouvons le voir, cela correspond parfaitement à la date de naissance attendue de Gorlois. Cela rend d’autant plus remarquable le fait que leurs noms soient très similaires. Il n’aurait rien d’invraisemblable à ce que Geoffroy de Monmouth ait corrompu le nom de Glywys en « Gorlois », surtout vu des altérations encore plus importantes dont on peut démontrer qu’il est l’auteur.
Autres preuves de l’identité de Gorlois comme Glywys
Il existe diverses autres raisons pour lesquelles il est logique d’identifier Glywys comme le personnage historique derrière le personnage de Gorlois. Pour une explication complète, voir l’article Gorlois, duc de Cornouailles, a-t-il réellement existé ?
En résumé, voici quelques-unes des autres raisons d’identifier Gorlois à Glywys : premièrement, Glywys est enregistré comme « Glywys Cerniw » et « Glywys Cornubiensis », ce qui rend facile et logique qu’il ait été consigné comme « duc de Cornouailles ».
Deuxièmement, il est rapporté qu’il fut un martyr, ce qui indique qu’il mourut lors d’une bataille mémorable. Troisièmement, son épouse est enregistrée comme s’appelant « Gwawr ». On peut y voir de manière défendable l’origine d’« Egyr », le nom d’Igerna dans la tradition galloise.
En outre, son statut de grand roi du sud-est du pays de Galles éclaire sa proéminence comme allié d’Uther Pendragon dans les légendes. Il existe également des preuves qu’il exerçait un certain pouvoir sur au moins une partie de la Cornouailles, ce qui convient bien à Gorlois.
Conclusion
En conclusion, Gorlois fut le duc de Cornouailles dans l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth. Il fut un allié important de la dynastie d’Arthur, ayant servi aux côtés d’Ambrosius et d’Uther Pendragon. En raison de la passion d’Uther pour sa belle épouse Igerna, la guerre éclata entre les deux chefs. Cela mena finalement Uther à tuer Gorlois et à prendre sa femme pour lui-même, aboutissant à la naissance du roi Arthur.
Bien que l’historicité de Gorlois soit débattue, les preuves suggèrent fortement qu’il peut être identifié à Glywys, un roi du sud-est du pays de Galles de la fin du cinquième et du début du sixième siècle. En plus de posséder un territoire dans le sud-est du pays de Galles, il semble aussi avoir exercé le contrôle sur certaines parties de la Cornouailles.
Sources
Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993
Bromwich, Rachel, Trioedd Ynys Prydein: The Triads of the Island of Britain, 2014
Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019
Cylchgrawn Llyfrgell Genedlaethol Cymru, The National Library of Wales Journal, Volume 13, 1964
https://www.maryjones.us/ctexts/genealogies.html https://www.maryjones.us/ctexts/jesus20gen.html
https://en.wikisource.org/wiki/The_Anglo-Saxon_Chronicle_(Giles)
