Caliburn contre Excalibur – Quelle est la différence ?

Par Caleb Howells7 octobre 2026

Dans les légendes arthuriennes, la célèbre épée du roi Arthur est Excalibur. Il s’agit en fait, sans aucun doute, de l’une des épées les plus célèbres de tous les temps. Cependant, l’épée d’Arthur porte occasionnellement un autre nom. On l’appelle parfois « Caliburn ». Quelle est la différence entre Caliburn et Excalibur ? S’agit-il en réalité de la même épée, ou sont-elles différentes ?

Le roi Arthur demande à la Dame du Lac l'épée Excalibur, Walter Crane, domaine public, via Wikimedia Commons

Caliburn dans les légendes arthuriennes

Pour commencer, examinons l’épée connue sous le nom de Caliburn telle qu’elle apparaît dans les sources. La première source qui mentionne cette épée sous ce nom exact est l’Historia Regum Britanniae (HRB), rédigée par Geoffroy de Monmouth vers 1137. Il fait mention de Caliburn à quatre reprises distinctes dans son récit de la vie d’Arthur.

Premièrement, elle apparaît dans le récit de la bataille du mont Badon, au cours de laquelle Arthur l’utilise pour tuer 470 ennemis saxons. Ensuite, Arthur s’en sert dans son combat contre le chef romain Frollo, au cours duquel elle tranche le casque de métal de son ennemi. Puis, il l’utilise dans son combat contre le géant du mont Saint-Michel. Enfin, elle apparaît dans le récit de la guerre d’Arthur contre les Romains à Siesia.

Ces informations nous montrent donc que la plus ancienne source mentionnant Caliburn la décrit comme l’épée d’Arthur pendant la majeure partie de sa carrière. C’est l’épée qu’il possède jusqu’à la bataille de Siesia, qui fut l’une de ses dernières batailles selon la HRB.

Arthur-Pyle La reine Morgane perd Excalibur et son fourreau, Howard Pyle, domaine public, via Wikimedia Commons

Excalibur dans les légendes arthuriennes

En revanche, Excalibur n’apparaît que dans des sources plus tardives. Elle est mentionnée pour la première fois dans la seconde moitié du XIIe siècle, plusieurs décennies après que Geoffroy de Monmouth a rédigé la HRB. L’une des toutes premières sources à la mentionner est Perceval, écrit par Chrétien de Troyes vers 1185. Il utilise l’orthographe « Excalibor ».

Il n’est pas possible de relater toutes les différentes histoires dans lesquelles Arthur utilise Excalibur, tant elles sont nombreuses. En résumé, il s’agit de son épée pendant la majeure partie de sa carrière dans pratiquement toutes les légendes arthuriennes à partir de Perceval. Dès le moment où il l’obtient — ce qui arrive toujours tôt dans sa carrière —, elle reste avec lui jusqu’aux instants qui précèdent sa mort.

Le roi Arthur et sir Bedivere jetant Excalibur dans le lac, Walter Crane, domaine public, via Wikimedia Commons

Caliburn et Excalibur sont-elles la même épée ?

Cette comparaison révèle un fait important : l’épée d’Arthur, qui l’accompagne pendant la majeure partie de sa carrière, est d’abord appelée « Caliburn », puis « Excalibur » dans les sources ultérieures. Ce que cela révèle, c’est que Caliburn et Excalibur sont en réalité la même épée. On pourrait aussi dire qu’au fil du développement des légendes arthuriennes, Caliburn s’est transformée en Excalibur. Avant que le nom de la célèbre épée d’Arthur ne devienne « Excalibur », elle était connue sous le nom de « Caliburn ».

Nous pouvons le voir encore plus clairement en examinant les autres noms de l’épée Excalibur. Par exemple, dans le Roman de Brut, écrit par Wace vers 1150, nous trouvons diverses orthographes du nom de cette épée. On y trouve notamment les orthographes « Calabrun » et « Caliborne ». De manière significative, une autre orthographe que l’on rencontre dans certains manuscrits du Roman de Brut est « Escaliborc ».

Cela illustre la transition entre les noms « Caliburn » et « Excalibur ». Dans l’orthographe fluctuante que Wace employait pour le nom de cette épée, il décidait parfois, pour une raison ou une autre, de placer « Es » au début.

C’est pourquoi le nom évolua encore davantage dans les récits ultérieurs, pour finir par devenir « Excalibur ».

Geoffroy de Monmouth, Historia regum Britanniae, dédicace, Geoffrey of Monmouth, domaine public, via Wikimedia Commons

Les différences entre Caliburn et Excalibur

Cela signifie-t-il pour autant qu’il n’existe aucune différence entre Caliburn et Excalibur ? Pas tout à fait. À mesure que le nom de cette épée évoluait au fil des années, les légendes arthuriennes évoluaient elles aussi. C’est pourquoi les sources qui l’appellent « Caliburn » la décrivent souvent de manière assez différente de celles qui l’appellent « Excalibur ».

Par exemple, dans l’Historia Regum Britanniae, l’épée d’Arthur, Caliburn, ne possède aucun pouvoir ouvertement magique. Seuls deux éléments la distinguent. Tout d’abord, Geoffroy de Monmouth explique que Caliburn fut forgée sur l’île d’Avalon. Plus loin, Avalon est décrite comme le lieu où Arthur fut emmené pour être soigné de ses blessures après avoir été mortellement blessé à la bataille de Camlann, ce qui lui confère une nature quelque peu Autre-mondaine.

Deuxièmement, dans le récit de la bataille de Siesia, Arthur aurait tué chacun de ses ennemis d’un seul coup de son épée. Bien que cela soit évidemment très irréaliste, il semble s’agir davantage d’une exagération que de la description de pouvoirs magiques. Après tout, Arthur frappe également le géant du mont Saint-Michel avec Caliburn, et ce coup ne s’avère pourtant pas fatal.

En revanche, de nombreux récits arthuriens qui mentionnent Excalibur la décrivent explicitement comme une épée magique. Par exemple, dans le Cycle post-Vulgate, rédigé au début du XIIIe siècle, Excalibur est offerte à Arthur par la magicienne Dame du Lac.

Quant aux propriétés de l’épée elle-même, le Perceval de la fin du XIIe siècle affirme qu’Excalibur pouvait trancher le fer aussi facilement que le bois. Plus tard, dans le Le Morte d’Arthur de sir Thomas Malory, daté du XVe siècle, Excalibur produit une lumière éblouissante lorsqu’Arthur la brandit.

Par conséquent, bien que Caliburn et Excalibur soient fondamentalement la même épée, elles sont généralement décrites de manières différentes, simplement en raison de l’évolution des légendes arthuriennes entre les récits qui utilisent l’orthographe « Caliburn » et ceux qui utilisent l’orthographe « Excalibur ».

Caliburn était-elle l’épée dans la pierre ?

Une autre épée célèbre intervenant dans les légendes arthuriennes est l’épée dans la pierre. C’était l’épée que seul Arthur parvint à retirer de son emplacement, prouvant ainsi qu’il était le souverain légitime de la Bretagne.

Selon certaines sources modernes, Caliburn était l’épée dans la pierre, tandis qu’Excalibur était l’épée donnée plus tard à Arthur par la Dame du Lac. Ce n’est toutefois pas exact. En réalité, la plus ancienne source qui mentionne l’épée dans la pierre (à savoir Merlin, écrit par Robert de Boron vers 1200) ne lui donne aucun nom.

Plus tard, le Merlin en prose, rédigé au début du XIIIe siècle, identifie explicitement l’épée dans la pierre comme étant Excalibur. L’épée qu’Arthur retire de la pierre est celle qu’il utilise ensuite comme arme tout au long de sa carrière, et qui, comme les autres sources le précisent très clairement, était Excalibur.

Bien entendu, puisque Excalibur et Caliburn ne font qu’une, cela signifie que l’épée dans la pierre était essentiellement Caliburn également.

L’important, cependant, est qu’il n’existe aucune distinction entre Caliburn et Excalibur. Ce n’est pas que Caliburn fut tirée de la pierre tandis qu’Excalibur fut donnée à Arthur par la Dame du Lac. En réalité, le nom « Caliburn » était généralement tombé en désuétude au moment où l’épée dans la pierre fut introduite dans les légendes, et l’épée dans la pierre est identique à Excalibur dans la plus ancienne source qui le précise.

Cependant, dans des sources encore plus tardives (comme le Cycle post-Vulgate), l’épée dans la pierre n’est pas Excalibur. L’épée tirée de la pierre se brise au cours d’une bataille, puis Arthur reçoit Excalibur des mains de la Dame du Lac en remplacement.

Par conséquent, dans ces sources tardives, Excalibur est le nom de la seconde épée d’Arthur. Mais même dans ce cas, Caliburn n’est pas le nom de la première épée. La première épée, tirée de la pierre, est tout simplement laissée sans nom.

Conclusion

En conclusion, nous pouvons constater que Caliburn et Excalibur sont fondamentalement la même épée. Les plus anciennes sources des légendes arthuriennes utilisent le nom « Caliburn » ou des variantes similaires. Lorsque nous parvenons au Roman de Brut de Wace, au milieu du XIIe siècle, nous voyons apparaître la variante « Escaliborc ». De là, le nom évolua vers le célèbre « Excalibur ».

Ainsi, Caliburn se transforma en Excalibur au fil de plusieurs décennies, à mesure que les légendes arthuriennes se développaient. Nous avons cependant également constaté que Caliburn et Excalibur présentent généralement quelques différences, du fait que ces deux orthographes sont principalement employées à deux étapes différentes du développement de la légende arthurienne. Tandis que Caliburn est décrite en des termes pour l’essentiel réalistes (quoique exagérés), Excalibur est souvent décrite en des termes bien plus magiques.

Enfin, nous avons vu qu’il n’existe aucun fondement à l’affirmation que l’on rencontre parfois dans les sources modernes, selon laquelle Caliburn était le nom de l’épée dans la pierre tandis qu’Excalibur était la seconde épée d’Arthur. En réalité, l’épée dans la pierre était à l’origine Excalibur elle-même, la distinction entre les deux n’apparaissant que plus tard — mais même alors, l’épée dans la pierre reste sans nom, et n’est jamais appelée Caliburn.

QUESTIONS FRÉQUEMMENT POSÉES

Qu’est-il arrivé à Caliburn et Excalibur ?

Les plus anciennes sources, qui l’appellent « Caliburn », ne révèlent pas le destin de l’épée d’Arthur. Cependant, dans le Cycle de la Vulgate du début du XIIIe siècle, où l’épée est appelée « Excalibur », il existe un récit relatant ce qui lui est arrivé. Il explique qu’Arthur, mourant de ses blessures, chargea l’un de ses chevaliers de jeter l’épée dans un lac. Une main de femme émergea de l’eau, saisit l’épée et disparut à nouveau dans le lac.

De quel type d’épée s’agissait-il pour Caliburn ?

Dans la réalité, un guerrier britannique du VIe siècle aurait utilisé un type d’épée très semblable à la spatha romaine, qui était assez courte et ne comportait pas de garde en croix. Les Romains n’étaient partis que depuis peu à l’époque où Arthur était censé avoir vécu, et l’archéologie révèle que la culture romaine se perpétua pendant longtemps encore, y compris l’usage de la spatha. Cependant, dans les récits médiévaux, Caliburn (ou Excalibur) est généralement représentée comme une épée longue. C’était l’épée traditionnelle des chevaliers européens, dotée d’une longue lame et d’une garde en croix.

Caliburn ou Excalibur était-elle fichée dans une pierre ou une enclume ?

Dans le plus ancien récit mentionnant l’épée dans la pierre, celle-ci est anonyme. Dans une source ultérieure, elle est explicitement identifiée comme Excalibur (qui n’est autre que le nom tardif de Caliburn). Ce n’est que plus tard qu’une distinction est établie entre l’épée dans la pierre et Excalibur. Dans le récit original (Merlin, de Robert de Boron), l’épée dans la pierre est décrite comme étant fichée à travers une enclume. L’enclume repose sur la pierre, et la lame de l’épée traverse l’enclume de part en part pour pénétrer dans la pierre elle-même.

Quelle épée était plus puissante que Caliburn ou Excalibur ?

Excalibur (le nom tardif de l’épée Caliburn) est généralement représentée comme l’épée la plus puissante des légendes arthuriennes. Cependant, dans le Cycle de la Vulgate, une épée appelée Marmiadoise est bien plus puissante. Il s’agit de l’épée d’Hercule. Elle est si puissante qu’Arthur commence à l’utiliser à la place d’Excalibur, qu’il donne à sir Gauvain.