Aedan mac Gabran était-il le véritable Uther Pendragon ?

De nombreuses théories existent concernant la véritable identité d’Uther Pendragon, le père légendaire du roi Arthur. Naturellement, ces théories sont souvent le prolongement de théories portant sur le roi Arthur historique lui-même. L’une d’elles identifie le roi Arthur à Artuir mac Aedan, un prince irlandais du Dal Riada. Par conséquent, cela signifierait que le père d’Artuir, Aedan mac Gabran, devrait être identifié à Uther Pendragon. Existe-t-il des preuves à l’appui de ce rapprochement ?

Qui était Aedan mac Gabran ?

Aedan mac Gabran fut un roi du Dal Riada, un royaume irlandais couvrant une grande partie de l’ouest de l’Écosse, fondé à la fin du cinquième siècle. C’était un roi puissant, et il apparaît dans les documents gallois aussi bien que dans les sources irlandaises.

Le Dal Riada était l’un des royaumes les plus puissants de la Grande-Bretagne du sixième siècle. De manière cohérente, Aedan est présenté comme ayant livré de nombreuses batailles contre ses voisins. Il combattit, par exemple, contre d’autres tribus irlandaises. Il se battit sur l’île de Man, en Écosse, et même jusqu’aux Orcades, au nord.

On sait également qu’Aedan combattit les Saxons. Il est même dit avoir mené une armée immense contre le roi Æthelfrith. C’est lors de cette bataille qu’Aedan fut vaincu et tué.

Les preuves qu’Aedan mac Gabran était le véritable Uther Pendragon

Sur quoi repose l’idée qu’Aedan mac Gabran serait la figure historique derrière les légendes d’Uther Pendragon ? Le fondement essentiel est le fait qu’il eut un fils nommé Arthur, ou Artuir. Cet Artuir du Dal Riada est l’une des rares figures historiques connues pour avoir porté le nom d’Arthur et avoir vécu au sixième siècle.

En raison de cette ressemblance de base avec le roi Arthur de la légende, certains chercheurs ont soutenu qu’Artuir mac Aedan était la figure historique derrière les légendes. À partir de cette conclusion, la suivante s’impose naturellement : le père d’Artuir, Aedan, ne serait autre que le père du roi Arthur, Uther Pendragon.

Cependant, au-delà de cette logique élémentaire, existe-t-il des éléments de preuve plus précis reliant Aedan à Uther ?

Le nom

Il convient d’abord d’examiner une objection évidente à cette identification. Comment Aedan pourrait-il être Uther alors que leurs noms sont si dissemblables ?

Il existe au moins trois manières différentes de résoudre ce problème apparent.

Uther comme titre

La première consiste à ne voir en « Uther » qu’un simple titre. Après tout, « Pendragon » est explicitement un titre. Il signifie « chef guerrier ». Il n’est donc pas déraisonnable de supposer que « Uther » fait également partie du titre.

Cette possibilité est confortée par le fait que le nom supposé « Uthyr », ou « Uthr », est identique au mot gallois « uthr ». Ce mot signifiait « terrifiant ». Il fonctionne très bien au sein d’un titre qui signifierait, dans sa totalité, « Terrifiant chef guerrier ».

En plus d’être logique, cette hypothèse s’appuie sur trois éléments de preuve qui soutiennent activement cette conclusion.

Pa Gur

Un premier élément provient de Pa Gur, un ancien poème arthurien gallois. Dans ce poème, l’un des serviteurs d’Arthur est décrit comme étant le serviteur d’Uthyr Pendragon. Cela suggère fortement qu’« Uthyr Pendragon » est un titre d’Arthur.

Bien entendu, si nous admettons que tel est le cas, il est évident que ce titre fut aussi porté par le père d’Arthur.

Marwnat Uthyr Pen

Les deux autres éléments de preuve proviennent d’un poème gallois intitulé Marwnat Uthyr Pen. Celui-ci est largement reconnu comme une référence à Uther Pendragon. Or, de façon notable, le titre n’inclut pas le « Uthyr Pendragon » complet, mais seulement « Uthyr Pen ».

Si nous admettons qu’« Uthyr Pendragon » est un titre signifiant « Terrifiant chef guerrier », l’abréger en « Uthyr Pen » donnerait le sens de « Terrifiant chef », le « dragon », ou « guerrier », étant sous-entendu. Cela est cohérent, tandis qu’abréger « Pendragon » en « Pen » aurait peu de sens si « Uthyr » était un nom personnel.

De plus, dans le texte du poème lui-même, il est fortement suggéré que le sujet du poème est en réalité le roi Arthur. Cela ressort du parallélisme des vers treize et quatorze.

Par conséquent, cela appuie la conclusion selon laquelle « Uthyr » faisait également partie du titre, titre qui fut porté par Arthur (évidemment en plus de son père).

Ce que cela signifie pour Aedan

Si le gallois « Uthyr Pendragon » n’était qu’un titre, rien ne s’oppose alors à l’identifier à quelqu’un portant un nom dissemblable, tel qu’Aedan mac Gabran.

Uther comme altération

Une autre possibilité pourrait être avancée par ceux qui rejettent l’idée qu’« Uthyr » faisait partie du titre du roi. Ce point de vue soutient qu’« Uthyr » n’est qu’une altération du nom « Aedan ». Cette hypothèse est-elle raisonnable ?

Bien que les deux noms puissent sembler à première vue complètement dissemblables, deux faits importants sont à prendre en considération. Premièrement, il n’était pas rare que la lettre « d » soit remplacée par « th ». Par exemple, un roi enregistré comme « Eleuther » dans un document apparaît sous la forme « Elidir » dans un autre.

De plus, une autre altération attestée est la déformation d’un « n » en « r ». C’est ce que l’on observe, par exemple, dans le cas d’une femme nommée Arddun. Par coïncidence, elle était la fille de l’Eleuther mentionné plus haut. Dans au moins un document, son nom fut déformé en « Arthur ». Cela démontre d’ailleurs également le passage de « d » à « th ».

Ce que cela signifie pour Aedan

En combinant ces deux altérations, on obtient « Aethar ». Ce nom est relativement proche d’« Uther ».

Il est également utile de considérer la fréquence des changements vocaliques dans les documents gallois médiévaux. Par exemple, dans le cas de Pedr de Dyfed (une autre figure proposée comme Uther Pendragon historique), son nom apparaît sous les formes « Peder », « Petuir » et « Retheoir ».

La finale apparaît successivement comme « er », « uir » et « eoir ». Bien qu’aucune de ces formes ne corresponde exactement à la finale de notre « Aethar » hypothétique, elles illustrent le caractère instable des voyelles dans les sources médiévales.

Uther Pendragon comme traduction

Une troisième explication que l’on pourrait avancer est qu’« Uther Pendragon » constitue une sorte de traduction développée d’« Aedan ». Cela repose sur le fait qu’« Aedan » dérive du mot irlandais « aed », signifiant « feu ».

Si cela fut interprété comme désignant un feu dans le ciel, il est possible que son nom ait été associé à une comète. Cela ferait écho au fait que Geoffroy associe directement Uther à une comète. Cette comète était dite avoir pris la forme d’un dragon.

En réalité, il semble qu’il existe de nombreux exemples de comètes décrites comme des dragons dans le ciel. Dans cette perspective, le terme « Uthyr Pendragon » serait peut-être simplement la description d’une comète, au sens littéral de « Tête de dragon terrible ».

Ce que cela signifie pour Aedan

En termes simples, cela signifie qu’Aedan en vint à être connu comme la Tête de dragon terrible, par développement de l’étymologie de son nom, « feu ». La traduction galloise en fut « Uthyr Pendragon ».

Une dynastie puissante

Uther Pendragon fut le roi suprême de Grande-Bretagne avant le roi Arthur. En tant que tel, il devait évidemment être un monarque puissant. Dans cette lignée, les légendes le décrivent livrant de nombreuses batailles à travers toute la Grande-Bretagne et même en Irlande.

Tout candidat au rôle d’Uther Pendragon historique doit, de la même manière, avoir été un roi puissant. Existe-t-il des preuves qu’Aedan répond à ce critère ?

Comme mentionné plus haut, le Dal Riada était l’un des royaumes les plus puissants de Grande-Bretagne au sixième siècle. C’était un vaste royaume qui affronta certains des autres royaumes les plus éminents de cette période.

Aedan en particulier est décrit combattant des tribus et des royaumes voisins, parfois même à une distance considérable de son propre royaume. Le fait qu’il ait pu étendre son pouvoir bien au-delà de son territoire montre qu’il était puissant.

Connu des Gallois

Un point similaire est le fait qu’Aedan était raisonnablement bien connu des Gallois. Il apparaît dans plusieurs registres généalogiques gallois médiévaux, ainsi que dans les Triades galloises et même les Annales Cambriae. Le fait qu’un roi d’un royaume situé si loin au nord ait été bien connu des Gallois montre qu’il était puissant et influent.

Cela signifie également qu’il est raisonnable de conclure qu’il a pu faire partie des légendes galloises médiévales. Cela permettrait de l’identifier à Uther Pendragon.

Une fille nommée Muirgein

Un autre élément de preuve est le fait qu’Aedan serait enregistré comme ayant eu une fille nommée Muirgein. Cela peut être vu comme une forme alternative du nom féminin « Morgan ». Puisque c’était le nom de la demi-sœur du roi Arthur dans les légendes arthuriennes, cela a été utilisé pour appuyer l’identification d’Aedan au père d’Arthur, Uther Pendragon.

L’expédition en Irlande

Au-delà de ces faits fondamentaux, nous pouvons également relier certains événements précis de sa carrière à des événements précis de la carrière légendaire d’Uther Pendragon telle qu’elle figure dans l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth, rédigée vers 1137.

L’un des premiers événements de la carrière d’Uther fut son expédition en Irlande. Il est dit y avoir été envoyé par son frère, Ambrosius, pour s’emparer de la Danse des Géants. Il s’agissait d’un grand monument circulaire composé de pierres dressées. Il est plus tard suggéré qu’il s’agit de Stonehenge. Sur place, Uther mena une guerre contre un roi irlandais nommé Gillomanius et le vainquit.

Aedan, pour sa part, est connu pour avoir combattu ses compatriotes irlandais. Il chassa par exemple les souverains de l’île de Man, qui était le territoire d’un royaume basé en Irlande même. Cela se produisit vers 583.

Bien que cela ne corresponde pas exactement à la description que donne Geoffroy d’Uther menant une guerre en Irlande, la situation est similaire, dans la mesure où il s’agissait du territoire de ce royaume irlandais.

Une comète à son avènement

Un aspect particulièrement notable du récit de Geoffroy concernant Uther est le fait qu’une comète serait apparue dans le ciel à peu près au moment où Uther fut proclamé roi à la mort de son frère Ambrosius.

La comète est décrite comme projetant la forme d’un dragon, et c’est là ce qui expliquerait qu’Uther reçoive l’épithète de « Pendragon ».

D’après les annales irlandaises, nous savons qu’Aedan devint roi en 574. C’est pourquoi il est très intéressant d’observer qu’une comète est enregistrée comme étant apparue dans le ciel l’année 574. Cela semble établir une forte corrélation entre la description d’Uther Pendragon par Geoffroy et les événements historiques du règne d’Aedan.

La campagne dans le nord

Un autre aspect de la carrière d’Uther dans le récit de Geoffroy de Monmouth est le fait qu’il aurait mené campagne dans le nord de la Grande-Bretagne. Les chefs saxons Octa et Eosa sont décrits par Geoffroy comme ravageant les « provinces septentrionales » de la Grande-Bretagne, d’York jusqu’à l’Albania (l’Écosse).

Uther est décrit comme menant une armée vers le nord. Il attaqua les Saxons, qui assiégeaient York, et finit par les vaincre après quelques difficultés. Ensuite, il se dirigea plus au nord et soumit les Pictes de cette région.

Aedan, pour sa part, est également connu pour avoir livré des batailles dans le nord de la Grande-Bretagne. Il existe par exemple un enregistrement indiquant qu’Aedan pillèrent les Orcades vers 580. De plus, il combattit dans le pays des Pictes quelque part dans le centre de l’Écosse dans les années 590. Sa bataille de Leithreid aurait pu se dérouler quelque part aux environs du Loch Lomond.

Sur cette base, il apparaît que les activités d’Aedan sont globalement similaires à celles d’Uther.

Tué au combat contre les Saxons

Le prochain grand épisode de la carrière d’Uther auquel Aedan peut sembler correspondre est le fait qu’il aurait été tué au combat contre les Anglo-Saxons.

Geoffroy explique qu’Uther dut quitter le trône en raison de sa mauvaise santé. Il laissa le royaume entre les mains de son gendre, Lot, qui poursuivit le combat contre les Saxons. Cependant, Lot n’étant pas un guerrier aussi efficace qu’Uther, il éprouva des difficultés dans ces batailles. Uther fut donc contraint de revenir une fois de plus.

Lors de la bataille qui s’ensuivit, un siège de St Albans, Uther mena les Bretons à la victoire. Cependant, son état se détériora après la bataille, et plusieurs jours plus tard, il mourut après avoir bu à une source.

On peut soutenir que cela est similaire à ce qui arriva à Aedan. Il mourut au combat contre les Saxons lors d’un événement connu sous le nom de bataille de Degsastan, vers 603.

Les objections à cette théorie

Bien que cette théorie présente certainement un certain intérêt, cette identification soulève de nombreux problèmes importants. Les principaux rapprochements qui résistent à l’examen sont les suivants : Aedan avait effectivement un fils nommé Arthur, sa dynastie fut véritablement l’une des plus puissantes du sixième siècle, et il était réellement connu des Gallois médiévaux.

Cependant, hormis le fait qu’il eut un fils nommé Arthur, il s’agit de rapprochements très génériques (surtout le dernier). De plus, pour l’essentiel, les autres correspondances ne sont soit pas aussi solides qu’elles le paraissent à première vue, soit contredites par des faits qui s’opposent activement à l’identification d’Aedan à Uther.

Pas de fille nommée Muirgein

Examinons d’abord l’affirmation selon laquelle Aedan aurait eu une fille nommée Muirgein, correspondant ainsi à la demi-sœur légendaire du roi Arthur nommée Morgan.

Pour commencer, même si cela était vrai, la correspondance ne serait pas parfaite. La raison en est que Morgan était censée être la demi-sœur d’Arthur du côté maternel, et non paternel. Morgan n’était donc pas censée être la fille d’Uther.

On pourrait certes prétendre qu’elle n’en était pas moins considérée comme la fille adoptive d’Uther. Néanmoins, ce rapprochement n’est pas aussi solide qu’il y paraît d’abord.

Pas une fille d’Aedan mac Gabran

Cependant, un problème encore plus important apparaît lorsque l’on examine les preuves concernant Muirgein elle-même. Le seul enregistrement où elle figure est le Martyrologe d’Óengus, un document rédigé au neuvième siècle. C’est ce document qui contient l’affirmation qu’Aedan avait une fille nommée Muirgein.

Le grand problème est que tout indique que le document ne fait pas référence à Aedan mac Gabran. Il donne précisément comme lieu de naissance de Muirgein Belach Gabrain. Il ne fait aucun doute que cela doit être compris comme le même lieu que Bealach-Gabhran, une localité mentionnée dans la Vie tripartite de saint Patrick.

Dans ce dernier document, Bealach-Gabhran est explicitement situé en Irlande. Il ne s’agit pas d’un lieu d’Écosse. De plus, cette même Vie tripartite de saint Patrick mentionne un certain Aedan mac Colman, que le document situe en Irlande. Sur cette base, il semblerait plus probable que l’Aedan père de Muirgein doive être identifié à cet Aedan mac Colman, et non à Aedan mac Gabran.

Pas d’expédition en Irlande

Que dire de la légendaire expédition d’Uther en Irlande ? Comme nous l’avons vu, on pourrait la rapprocher de l’attaque historique d’Aedan contre l’île de Man, contrôlée par un roi d’Irlande.

Cette hypothèse soulève deux problèmes. Le premier est le fait évident que l’île de Man n’est pas l’Irlande elle-même, même si elle faisait partie du territoire d’un royaume irlandais. De plus, il existe un débat sur la question de savoir si c’est réellement l’île de Man qu’Aedan attaqua.

Les annales irlandaises emploient le toponyme « Manonn ». Celui-ci peut désigner l’île de Man, mais aussi une région d’Écosse. Par conséquent, bien qu’un argument sérieux ait pu être avancé — et l’a été — en faveur d’un combat d’Aedan sur l’île de Man, la chose est loin d’être certaine.

En outre, comme nous l’avons vu, cela n’aurait pas une portée particulière, même si nous pouvions être certains que l’île de Man était bien le lieu visé.

Un rapprochement avec la comète peu probable

Que dire de la frappante coïncidence d’une comète apparue dans le ciel la même année que l’avènement d’Aedan, tout comme dans le cas d’Uther Pendragon ? S’il est vrai qu’une comète apparut en 574, l’enregistrement qui la mentionne est une source chinoise.

Cela affaiblit évidemment le lien entre la comète d’Uther et la comète « d’Aedan ». En réalité, puisqu’elle fut visible jusqu’en Chine, il n’y a aucune raison de croire qu’elle ait nécessairement été visible jusque dans les îles Britanniques.

En l’absence de tout enregistrement européen mentionnant l’apparition d’une telle comète cette année-là, il semblerait qu’elle n’était pas visible dans cette partie du monde, ou qu’elle n’était pas suffisamment remarquable en Europe pour laisser une trace.

Des campagnes dans le nord différentes

Que dire du fait qu’Uther comme Aedan sont enregistrés comme ayant mené campagne dans le nord de la Grande-Bretagne ? Un problème majeur de ce rapprochement supposé est qu’ils menèrent campagne dans des régions différentes.

Uther, dans un premier temps, est dit avoir attaqué les Anglo-Saxons à York. Aedan, en revanche, n’est pas enregistré comme l’ayant fait.

Plus tard, Uther est décrit comme s’étant rendu à Alclud, l’actuel Dumbarton Rock près de Glasgow. Il est alors dit avoir « réglé les affaires de cette province » et avoir « fait le tour de tous les pays des Scots ».

Dans l’ensemble, Dumbarton Rock n’est pas particulièrement éloigné du Loch Lomond, où pourrait avoir eu lieu la bataille de Leithreid d’Aedan. Cependant, l’essentiel est la manière dont Uther est décrit par rapport aux pays des Scots. Dans ce contexte, étant donné qu’Uther est situé en Écosse, les pays en question doivent être les territoires du Dal Riada. Geoffroy écrit :

« Il fit aussi le tour de tous les pays des Scots, et dompta la férocité de ce peuple rebelle. »

Cela donne l’impression que les « pays des Scots » étaient soumis à Uther par la force militaire, et non par droit héréditaire. Cela est incompatible avec le fait qu’Aedan était le roi du Dal Riada. Uther n’est pas présenté comme un roi des pays des Scots ; il est présenté comme les soumettant.

Non seulement cela est incompatible avec Aedan mac Gabran, mais cela s’oppose activement à l’identification d’Uther à quelque roi du Dal Riada que ce soit.

Des circonstances de mort entièrement différentes

Comme nous l’avons noté plus haut, Geoffroy décrit le fait qu’Uther aurait abandonné le trône en faveur de son gendre, Lot, à l’approche de la fin de sa vie. En revanche, rien n’indique cela dans les enregistrements concernant Aedan.

De plus, la bataille elle-même ne correspond pas à ce qu’écrit Geoffroy. Bien que l’emplacement exact de Degsastan soit inconnu, Bède semble la situer sur le territoire de la Northumbrie. En revanche, la dernière bataille d’Uther contre les Anglo-Saxons était dite s’être déroulée à St Albans, bien au sud du territoire northumbrien.

En outre, la bataille de Degsastan fut livrée contre Æthelfrith de Northumbrie, tandis que Geoffroy présente Uther combattant Octa de Kent. On pourrait certes tenter d’arguer que ces deux rois participèrent tous deux à la bataille, harmonisant ainsi ce conflit apparent.

Cependant, ce problème ne peut être résolu de cette manière. En réalité, les sources bretonnes et anglo-saxonnes confirment qu’Octa et Æthelfrith régnèrent à des époques complètement différentes. Cela nous conduit à un autre problème, que nous allons maintenant examiner en détail.

Le problème chronologique

La chronologie exclut définitivement l’idée qu’Uther ait pu être Aedan mac Gabran. Le récit de Geoffroy sur la vie d’Uther contient divers repères chronologiques qui rendent cette identification intenable.

Les preuves tirées d’Ambrosius

D’une part, Geoffroy présente Uther comme le successeur direct d’Ambrosius. Cette dernière figure était Ambrosius Aurelianus, un chef de guerre historique du cinquième siècle. Bède, la plus ancienne source à donner une date à ses campagnes contre les Saxons, les situe sous le règne de l’empereur Zénon. Cela les placerait entre les années 470 et 490.

Puisqu’Uther était le successeur d’Ambrosius, il ne peut avoir régné à la fin du sixième siècle. Son règne doit plutôt être daté du début du sixième siècle. Bien qu’il s’agisse d’une coïncidence intéressante qu’une comète ait été enregistrée en 574, la même année que l’avènement d’Aedan, une autre comète est enregistrée comme étant apparue vers 499. Cela correspond bien mieux à la chronologie de la vie d’Uther.

Les preuves tirées d’Octa

De plus, comme nous l’avons déjà noté, Geoffroy présente Uther combattant Octa de Kent. Celui-ci était le fils ou, plus probablement, le petit-fils de Hengist. Son règne comme roi de Kent semble avoir commencé vers 512.

Le récit de Geoffroy présente explicitement Uther combattant ce souverain saxon avant son arrivée dans le sud-est, alors qu’il se trouvait encore dans le nord. L’Historia Brittonum affirme directement qu’Octa devint roi de Kent après être descendu du nord de la Grande-Bretagne.

Par conséquent, les campagnes d’Uther dans le nord doivent être datées d’avant environ 512. Les combats contre Octa à la fin de la vie d’Uther ne peuvent évidemment pas avoir eu lieu après la mort d’Octa, apparemment survenue en 534.

L’époque à laquelle vivait Aedan

Le problème avec ces informations chronologiques tirées du récit de Geoffroy de Monmouth est que les preuves montrent très clairement qu’Aedan du Dal Riada régna à la fin du sixième siècle. Comme nous l’avons vu plus haut, son accession au trône eut lieu en 574. Cela est clairement indiqué dans les annales irlandaises. Sa mort, de plus, survint au début du septième siècle.

Aedan n’était manifestement même pas né avant la mort d’Uther. Les campagnes septentrionales d’Aedan eurent lieu dans les années 580 et 590. Octa était mort depuis longtemps à cette époque. Il est également évidemment impossible qu’Aedan ait été le successeur d’Ambrosius.

Sur la base de ces éléments, la chronologie exclut définitivement l’identification d’Aedan mac Gabran à Uther Pendragon.

Conclusion

En conclusion, Aedan mac Gabran fut un roi puissant du Dal Riada, un éminent royaume irlandais de l’ouest de l’Écosse au sixième siècle. Son identification à Uther Pendragon repose fondamentalement sur le fait qu’il fut le père d’un prince nommé Artuir, que certains se sont efforcés d’identifier au roi Arthur. Il existe cependant également divers rapprochements directs entre Uther et Aedan qui seraient censés appuyer cette identification.

Comme nous l’avons vu, ces rapprochements sont pour la plupart génériques, comme le fait qu’Aedan fut un roi puissant, et parfois carrément inexacts, comme l’affirmation qu’Aedan aurait eu une fille nommée Muirgein pouvant correspondre à Morgan, la demi-sœur d’Arthur. En outre, les problèmes chronologiques que soulève cette identification la rendent totalement intenable.

Sources

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https://mistshadows.blogspot.com/2018/11/the-transformation-of-uther-pendragon.html

https://mistshadows.blogspot.com/2016/12/old-notes-on-arthur-son-of-bicoir-as.html