Gwrfoddw Hen, oncle du roi Arthur
Par Caleb Howells
Gwrfoddw Hen est un personnage mineur des légendes arthuriennes, mais il est remarquable en tant que membre de la propre famille du roi Arthur. On disait en effet de lui qu’il était l’oncle du roi. Que sait-on d’autre à son sujet ? Et a-t-il réellement existé ?
Qui était Gwrfoddw Hen ?
Ce personnage mineur, Gwrfoddw Hen, n’apparaît que dans une seule source arthurienne. Il est mentionné comme l’un des nombreux alliés d’Arthur dans le conte gallois connu sous le nom de Culhwch and Olwen. Cette source remonte probablement aux alentours de l’an 1100.
Dans cette source, Arthur se lança dans une série d’aventures, dont la plus notable fut une chasse au sanglier dangereuse. Il était accompagné de plusieurs dizaines d’alliés. Gwrfoddw Hen en faisait partie.
Plus loin dans le conte, Gwrfoddw figure parmi les personnes tuées lors de la chasse au sanglier à Ystrad Tywi, une localité du sud-est du pays de Galles. Il fut tué par Llwydog Gofynniad, l’un des marcassins du sanglier monstrueux.
Gwrfoddw est directement décrit comme l’oncle d’Arthur, le frère de la mère du roi. Il est à deux reprises mentionné en compagnie de son frère Llygadrudd Emys. Aucune autre information n’est fournie à propos de l’un ou de l’autre.
Néanmoins, cela montre que ces oncles d’Arthur étaient encore en vie et apparemment actifs au combat durant le règne d’Arthur, un détail qui mérite d’être souligné.
La signification de « Hen »
L’épithète « Hen » signifie « Vieux ». Gwrfoddw Hen peut donc également être appelé Gwrfoddw le Vieux. Cela suggérerait qu’il était réputé avoir vécu jusqu’à un âge très avancé. Cependant, ce terme est aussi parfois employé pour désigner un ancêtre portant le même nom qu’un membre plus récent de sa famille, ce qui revient en réalité à dire « l’Ancien ». Ce qu’il signifiait exactement dans le cas de Gwrfoddw, nous ne pouvons l’affirmer avec certitude.
Quel était le lien entre Gwrfoddw et Arthur ?
La source dans laquelle il apparaît, Culhwch and Olwen, est très claire concernant la relation entre Gwrfoddw et Arthur. Non seulement elle le présente comme l’oncle d’Arthur, mais elle précise qu’il était le frère de la mère d’Arthur. Cela exclut l’idée qu’il ait été son oncle par un autre biais, par exemple en ayant épousé la sœur de la mère d’Arthur.
La tradition galloise donne à la mère d’Arthur le nom d’Eigr, mieux connue sous le nom d’Igerna, ou même d’Ygraine. Elle est présentée comme la fille d’un personnage nommé Amlawdd Wledig. Gwrfoddw Hen est donc généralement considéré comme un fils de cet Amlawdd.
Cependant, certains éléments situeraient clairement Amlawdd dans la première moitié du cinquième siècle, comme le fait que son épouse était la fille de Cunedda Wledig, né vers 370. À l’inverse, le roi Arthur peut être fermement placé au sixième siècle. Il est donc évident que la généalogie d’Arthur remontant à Amlawdd est quelque peu abrégée.
Gwrfoddw Hen a-t-il réellement existé ?
Cet oncle légendaire du roi Arthur a-t-il réellement existé ? Le nom « Gwrfoddw » n’était pas très courant, mais il fut celui d’un roi d’Ergyng à l’époque arthurienne.
Dans le Book of Llandaff (Livre de Llandaff), rédigé au début du douzième siècle mais fondé sur des documents bien antérieurs, on trouve la mention d’un certain roi Gwrfoddw qui régnait sur l’Ergyng et fit des donations de terres à l’Église. Il ne porte pas l’épithète « Hen » dans ce document. Néanmoins, un certain nombre de spécialistes ont suggéré que le Gwrfoddw de Culhwch and Olwen devait être identifié à ce roi historique.
Un point de controverse concerne la chronologie de ce roi. Selon la tradition, on pensait qu’il avait régné dans la première moitié du sixième siècle, ce qui permettait de l’identifier facilement à l’oncle d’Arthur. Son père, par exemple, était réputé être un cousin germain de l’évêque Dubricius.
Cependant, tout au long du vingtième siècle, certains spécialistes influents ont soutenu que ces dates devaient être avancées d’environ un siècle. Cela signifierait que Gwrfoddw, le roi historique d’Ergyng, ne peut pas avoir été le personnage qui apparaît dans Culhwch and Olwen.
Néanmoins, de nombreux spécialistes actuels plaident en faveur des dates anciennes, parmi lesquels Timothy Venning, David Farmer et d’autres. Il existe effectivement de bonnes raisons d’accepter cette chronologie, en particulier lorsqu’on prend en compte les indices concernant les évêques dont les interactions avec les rois sont consignées.
À la lumière de ces éléments, l’identification du Gwrfoddw Hen arthurien au Gwrfoddw historique d’Ergyng paraît logique et convaincante.
Qui était le Gwrfoddw historique ?
Sur le plan historique, nous savons très peu de choses de Gwrfoddw. Il n’apparaît que dans une seule charte du Book of Llandaff. Ce document révèle toutefois quelques informations intéressantes.
Dans le récit qui précède la donation de terres à l’Église, on nous dit que Gwrfoddw avait combattu avec succès les Saxons. C’est d’ailleurs précisément pour cette raison qu’il souhaitait offrir des terres à l’Église, essentiellement en guise de reconnaissance pour sa victoire.
Cela confirme que Gwrfoddw était actif au combat. Bien qu’il s’agisse d’un point générique, cela est cohérent avec la manière dont Gwrfoddw est dépeint dans Culhwch and Olwen.
Le Book of Llandaff ne nous dit pas qui était son père. Cependant, il apparaît dans une charte que l’on peut dater de peu après l’époque du roi Gwrgan d’Ergyng. Il semble donc que Gwrfoddw ait été le fils de Gwrgan.
Ce lien familial apparent a été utilisé par les partisans de la théorie selon laquelle Athrwys ap Meurig était le véritable roi Arthur. La mère d’Athrwys était Onbrawst, la fille du roi Gwrgan. Par conséquent, tout fils de Gwrgan aurait été un oncle d’Athrwys, le frère de sa mère.
Puisque cela semble s’appliquer à Gwrfoddw, et que Gwrfoddw est décrit dans Culhwch and Olwen comme l’oncle maternel du roi Arthur, on a utilisé cet argument pour défendre l’identification d’Athrwys à Arthur.
Gwrfoddw dans un poème de Taliesin
Il existe une dernière source notable concernant Gwrfoddw. Il semble qu’il soit mentionné dans un poème obscur de Taliesin, barde actif du milieu à la fin du sixième siècle. Ce poème s’intitule Kanu y Cwrwf, ce qui signifie « Chant de la bière ».
Ce poème n’est pas facile à comprendre, et il ne semble pas non plus susciter beaucoup d’intérêt chez les spécialistes. Néanmoins, le chercheur Peter Bartrum a noté qu’il mentionne un personnage nommé « Gwrwedw », qui semble être une autre forme de « Gwrfoddw ».
Le poème mentionne également les hommes du Gwent. Le Gwent étant limitrophe de l’Ergyng, cela vient appuyer l’identification de ce personnage avec le Gwrfoddw d’Ergyng. Cela soutient aussi, incidemment, la chronologie ancienne du Gwrfoddw d’Ergyng, puisque Taliesin était probablement déjà mort à la naissance de Gwrfoddw selon les dates tardives retenues pour la dynastie d’Ergyng.
Ce poème associe également Gwrfoddw à Ynyr, vraisemblablement Ynyr de Gwent, personnage de la fin du cinquième siècle connu par d’autres documents. Le poème mentionne aussi Rhuddfedel. La seule personne portant ce nom dans les documents gallois médiévaux s’avère être un fils de Catigern, lui-même fils de Vortigern. Cela pointe, là encore, vers la fin du cinquième ou le début du sixième siècle comme contexte du poème.
Bien que ce poème soit obscur et que son sens ne soit pas pleinement compris, il est évident qu’il fait référence à Gwrfoddw et qu’il l’associe à la région du Gwent ainsi qu’à au moins deux autres personnages de la fin du cinquième ou du début du sixième siècle.
Conclusion
En conclusion, Gwrfoddw Hen est mentionné dans Culhwch and Olwen comme un oncle du roi Arthur, plus précisément le frère de sa mère. Il était encore en vie bien après le début du règne d’Arthur, comptant parmi ses alliés. Les sources arthuriennes n’en disent pas plus à son sujet, sinon qu’il mourut lors de la chasse au sanglier d’Arthur, mais il peut presque certainement être identifié au roi historique Gwrfoddw d’Ergyng, connu par d’autres documents.
Ce roi était vraisemblablement le fils de Gwrgan Fawr. La chronologie de cette dynastie fait l’objet d’une controverse, mais le poids des indices indique qu’il vécut à la fin du cinquième siècle et au début du sixième siècle. Cela est également corroboré par un poème obscur de Taliesin dans lequel il apparaît, intitulé Kanu y Cwrwf.
Sources
Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993
Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019
Parker, Will, Culhwch and Olwen Translation (footnote 158), 2016
