Où se trouvaient les Colonnes d'Héraclès ?
Par Caleb Howells
Les Colonnes d’Héraclès sont fréquemment mentionnées dans la mythologie grecque antique et même dans des sources historiques. Elles constituaient un repère géographique dont l’origine était mythologique. On les disait « d’Héraclès » parce qu’on affirmait qu’il les avait érigées lui-même. De manière générale, elles marquaient les limites extrêmes du territoire ou de l’activité des Grecs. Mais furent-elles toujours rattachées à un lieu précis ? Ou bien plusieurs endroits différents furent-ils connus comme les Colonnes d’Héraclès ? Cet article examinera les réponses à ces questions et à d’autres.
Qu’étaient les Colonnes d’Héraclès ?
Les Colonnes d’Héraclès sont décrites de plusieurs manières différentes dans les légendes grecques antiques. Certaines sources les décrivent comme deux grandes montagnes situées à proximité l’une de l’autre. D’autres les présentent comme deux colonnes littérales, placées à l’entrée d’un temple ou juste à l’extérieur de celui-ci. D’autres sources encore les décrivent comme des colonnes allégoriques associées au ciel.
Quelle que soit leur nature physique, elles étaient invariablement associées à Héraclès, d’où leur nom. Cependant, le lien exact entre Héraclès et ces colonnes n’est pas toujours cohérent dans les sources. Un élément quasi constant des légendes à leur sujet semble être qu’Héraclès fut, d’une manière ou d’une autre, responsable de leur création, bien que même cela ne soit pas toujours le cas.
Des formations terrestres
Une légende assez extrême se trouve dans les écrits de Diodore de Sicile, un historien grec du premier siècle avant notre ère. Au sujet d’Héraclès à l’entrée de la Méditerranée, il écrivit :
« Il décida d’ériger ces colonnes pour commémorer sa campagne. Et comme il souhaitait laisser sur l’océan un monument qui serait perpétuellement rememberé, il prolongea, dit-on, les deux promontoires sur une grande distance ; en conséquence, alors qu’auparavant un vaste espace les séparait, il rétrécit alors le passage. »
Selon cette légende, les Colonnes d’Héraclès n’étaient pas de simples montagnes. Elles semblent être identifiées aux caps européen et africain qui forment le détroit de Gibraltar.
La plupart des autres sources associant les Colonnes d’Héraclès à des formations terrestres tendent à les identifier à des montagnes isolées plutôt qu’à des caps entiers. Strabon, par exemple, les identifie aux montagnes appelées Calpe et Abilyx, près du détroit de Gibraltar. Aujourd’hui, on les identifie généralement au rocher de Gibraltar côté européen, et soit au djebel Musa soit au monte Hacho côté africain.
En contraste avec le récit de Diodore, selon lequel Héraclès créa les caps pour rétrécir l’entrée de la Méditerranée, il semble que la version la plus répandue fut qu’Héraclès fendit une montagne unique, formant deux montagnes plus petites de part et d’autre du détroit de Gibraltar. On le voit, par exemple, dans les écrits de Pline l’Ancien et de Sénèque.
Des colonnes littérales
Une autre conception voyait dans les Colonnes d’Héraclès de véritables colonnes. Cette conception était particulièrement, quoique non exclusivement, liée à l’identification d’Héraclès au dieu phénicien Melqart. L’identification d’Héraclès à Melqart était extrêmement répandue et constante, comme on le constate dès les écrits d’Hérodote.
Au temple de Melqart en Phénicie, Hérodote rapporta qu’il y avait deux colonnes proéminentes à l’entrée. Cela semble confirmé par une représentation de Tyr sur un relief antique. Nous savons qu’il y avait également un temple de Melqart à Gadir (l’actuelle Cadix), bien qu’aucun vestige archéologique n’ait été découvert.
Des sources écrites attestent que ce temple de Gadir avait lui aussi deux colonnes proéminentes à l’entrée, et les indices provenant du temple parallèle de Tyr soutiennent cette idée. Dans ces conditions, et compte tenu de l’identification de Melqart à Héraclès, un point de vue antique considérait qu’il s’agissait là des Colonnes d’Héraclès.
Strabon fait référence à cette théorie et mentionne que Posidonius, un historien du début du premier siècle avant notre ère, la considérait comme l’explication la plus probable.
Un problème avec cette explication est qu’il ne semble exister aucune référence directe désignant les colonnes du temple de Tyr comme les Colonnes d’Héraclès. Si le terme désignait simplement des colonnes consacrées à Melqart, il serait étrange que les colonnes proéminentes du temple éminent de Tyr n’aient jamais été désignées ainsi.
Des colonnes allégoriques
Un autre point de vue voyait dans les Colonnes d’Héraclès des colonnes allégoriques associées au ciel. Cette conception est liée à la rencontre d’Héraclès avec Atlas, le Titan qui, dit-on, soutenait le ciel.
Au sujet de cette tradition, une source antique explique :
« Hérodore dit qu’Héraclès devint prophète et philosophe de la nature lorsqu’il reçut d’Atlas le Phrygien les colonnes du cosmos, la fable signifiant qu’il reçut par enseignement la connaissance des corps célestes. »
Hérodore était un écrivain grec qui rédigea son récit sur Héraclès vers 400 avant notre ère. Cette tradition est donc plus ancienne que bien d’autres concernant les colonnes. Bien que ce passage ne les nomme pas explicitement Colonnes d’Héraclès, il est évident que c’est bien ce qu’elles devaient être.
Dans ce récit, les Colonnes d’Héraclès ne sont pas des colonnes littérales. Elles représentent plutôt la « connaissance des corps célestes ». On constate qu’elles étaient également associées à Atlas, le Titan qui soutenait le ciel dans la mythologie grecque. Cette association précoce pourrait bien être la clé pour comprendre ce qu’elles étaient à l’origine et où elles se trouvaient.
La fonction des Colonnes d’Héraclès
Un autre élément qui nous aidera à localiser les Colonnes d’Héraclès est la compréhension de leur fonction. Une source ancienne rend leur signification très claire. Écrivant au début du cinquième siècle avant notre ère, le poète grec Pindare employait les Colonnes d’Héraclès comme une expression, plutôt que comme un repère géographique littéral. Cela nous aide à comprendre ce que ces colonnes signifiaient sur le plan géographique.
Dans un poème célébrant les talents d’un athlète nommé Théron, Pindare écrivit :
« Si l’eau est ce qu’il y a de meilleur et l’or la plus honorée de toutes les richesses, ainsi Théron atteint désormais, par son excellence naturelle, le point le plus lointain ; il touche les Colonnes d’Héraclès. Au-delà, les sages ne peuvent poser le pied ; ni les inexpérimentés ne peuvent poser le pied au-delà. »
On voit que l’expression « Colonnes d’Héraclès » est employée ici pour désigner des limites extrêmes. Elle est utilisée conjointement avec l’idée des limites de l’accomplissement humain. En fait, dans un autre poème, Pindare mentionne les Colonnes d’Héraclès géographiques et nous en expose clairement la fonction :
« Les Colonnes d’Héraclès, que ce héros et dieu érigea comme témoins célèbres des limites extrêmes de la navigation. »
Selon Pindare, la fonction des Colonnes d’Héraclès était de marquer les « limites extrêmes de la navigation ».
Les limites du territoire grec
Il est parfaitement clair que les Colonnes d’Héraclès étaient associées à des limites. Cependant, il est tout aussi clair, à la lecture d’autres sources, que celles-ci ne se rapportaient pas toujours aux « limites de la navigation ». Par exemple, Isocrate écrivit sur les Colonnes d’Héraclès au début du quatrième siècle avant notre ère. Décrivant les exploits d’Héraclès, il écrivit :
« Car il mena une expédition contre Troie… et avec une petite expédition, il prit facilement la ville d’assaut. Après cela, il mit à mort jusqu’au dernier tous les princes des tribus qui habitaient les rivages des deux continents… Ces choses accomplies, il érigea les Colonnes d’Héraclès, comme on les appelle, comme trophée de sa victoire sur les barbares, monument de sa propre vaillance et des périls qu’il avait surmontés, et pour marquer les limites du territoire des Hellènes. »
Selon ce texte, les Colonnes d’Héraclès furent érigées aux environs de Troie. Isocrate nous explique explicitement la raison d’être de ces colonnes : elles devaient « marquer les limites du territoire des Hellènes », c’est-à-dire des Grecs.
Il s’agit ici sans conteste des frontières d’un territoire réel, et non simplement des limites de la navigation. À l’époque d’Isocrate, les Grecs avaient des colonies sur tout le pourtour de la mer Noire, et même dans le contexte mythologique de l’âge héroïque, Héraclès lui-même navigua jusqu’à la côte orientale de la mer Noire avec les Argonautes.
En revanche, cette conquête légendaire de Troie et des barbares environnants semble être la conquête la plus orientale des Grecs à ce stade de l’âge héroïque.
De là, nous voyons que le type de limites géographiques désignées par les Colonnes d’Héraclès n’était pas toujours le même. Tantôt elles étaient employées dans le contexte des limites de l’exploration, tantôt elles marquaient les limites du territoire propre des Grecs.
Les Colonnes d’Atlas
Jusqu’ici, nous avons dégagé deux faits importants de certaines des sources les plus anciennes. Le premier est que les Colonnes d’Héraclès servaient à marquer des limites géographiques d’une certaine sorte. Le second est que ces colonnes étaient associées, dès une période assez reculée, à Atlas.
Ces deux faits pourraient bien contenir la réponse à la question de ce qu’étaient à l’origine les Colonnes d’Héraclès. Atlas lui-même était régulièrement associé à des limites. Il était également associé à Héraclès, au-delà du seul témoignage d’Hérodore le montrant donnant à Héraclès les colonnes du cosmos. À la lumière de ces faits, il vaut la peine d’examiner les descriptions les plus anciennes d’Atlas dans la mythologie grecque.
Comment Atlas soutenait le ciel
Dans l’Odyssée, composée par Homère vers le milieu du septième siècle avant notre ère, Atlas est décrit comme « celui qui connaît les profondeurs de toutes les mers et qui, seul, soutient les hautes colonnes qui séparent le ciel et la terre ».
Dans cette description très ancienne, Atlas est donc décrit comme soutenant les hautes colonnes qui portent le ciel. Notons que cela diffère quelque peu de l’image habituelle d’Atlas portant le ciel avec ses bras ou ses épaules. Cette image apparaît dès Hésiode, contemporain d’Homère, qui écrivit :
« Atlas, sous une dure contrainte, soutient le vaste ciel de sa tête et de ses bras infatigables, debout aux confins de la terre, devant les Hespérides à la voix claire. »
En comparant ces deux descriptions contemporaines d’Atlas, il apparaît que son rôle de soutien du ciel était conçu comme associé à des colonnes, peut-être en les tenant directement, le ciel reposant au sommet. Bien entendu, il est aussi possible que différents auteurs aient imaginé sa fonction de manière légèrement différente.
Dans tous les cas, cette association entre Atlas et les colonnes apparaît aussi dans des sources ultérieures. Eschyle, poète grec du cinquième siècle avant notre ère, décrit Atlas portant sur ses épaules la colonne du ciel et de la terre. Il semble que cette idée d’une ou plusieurs colonnes ait fini par être oubliée, mais ce témoignage ancien montre que ce concept existait à l’origine.
La remise des colonnes à Héraclès
Célèbrement, Héraclès prit temporairement la place d’Atlas comme soutien du ciel. Cela se produisit durant ses douze travaux. Les sources écrites anciennes relatives à cet événement sont peu nombreuses, ce qui pourrait le faire sembler sans rapport avec l’origine des Colonnes d’Héraclès. La source écrite la plus ancienne semble être Diodore de Sicile, au premier siècle avant notre ère.
Cependant, cet événement mythologique figure sur un vase daté d’environ 500 avant notre ère. Cela démontre que ce mythe remonte bien plus loin que les premiers récits écrits le mentionnant. Il serait en fait contemporain de la première référence aux Colonnes d’Héraclès, qui provient des écrits d’Hécatée.
La plupart des sources ne décrivent pas précisément Héraclès recevant d’Atlas la colonne, ou les colonnes, du ciel. Mais comme nous venons de le voir, ces colonnes célestes furent oubliées relativement tôt. Néanmoins, ce concept d’Atlas soutenant le ciel au moyen de colonnes, et celui d’Héraclès reprenant temporairement le fardeau d’Atlas, impliqueraient logiquement que la version la plus ancienne de ce mythe décrivait peut-être Héraclès soutenant les colonnes du ciel.
En fait, cette forme du mythe est préservée dans les écrits d’Hérodore vers 400 avant notre ère. Comme nous l’avons vu précédemment, il décrit Héraclès comme « recevant les colonnes du cosmos » d’Atlas.
Dans la citation reproduite plus haut, nous avons vu que ce mythe était interprété de manière évhémériste comme Héraclès recevant la connaissance de la science astronomique. Diodore de Sicile interpréta de la même façon le mythe d’Héraclès prenant la place d’Atlas, ce qui démontre que le mythe rapporté par Hérodore concerne bien cet événement, et non un autre épisode de la vie d’Héraclès.
Une explication des Colonnes d’Héraclès
Il apparaît donc que les témoignages les plus anciens indiquent fortement que le concept des Colonnes d’Héraclès procède à l’origine des colonnes du ciel qui soutenaient ce dernier. Bien qu’elles fussent le plus souvent soutenues par Atlas, le fait qu’Héraclès les ait portées un temps fut un événement particulièrement remarquable.
Contrairement au Titan Atlas, Héraclès était un demi-dieu mortel. Il fut le seul mortel – en fait, la seule personne tout court – à soutenir le ciel à la place d’Atlas. C’est pourquoi, en raison de cet exploit absolument considérable, ces colonnes du ciel en vinrent à être connues comme les Colonnes d’Héraclès.
Cela explique également pourquoi les Colonnes d’Héraclès étaient associées à des limites. Atlas lui-même est dépeint soutenant le ciel précisément à la limite de la terre. Dans la citation de l’Odyssée donnée plus haut, par exemple, Atlas est décrit comme « debout aux confins de la terre, devant les Hespérides à la voix claire ».
Où Atlas soutenait-il le ciel ?
Maintenant que nous disposons d’une explication probable de ce qu’étaient à l’origine les Colonnes d’Héraclès, nous pouvons mieux comprendre la question de l’endroit où elles étaient censées se trouver. Atlas comme les Colonnes d’Héraclès étaient associés à des limites, les « confins de la terre » ou les « limites extrêmes de la navigation ». Mais où se trouvaient exactement ces limites à l’origine ?
Hésiode décrit Atlas comme « debout aux confins de la terre, devant les Hespérides à la voix claire ». C’est une information très utile. Où se trouvaient les Hespérides ? Leur nom même les situe à l’ouest. Les sources les plus anciennes indiquent qu’elles étaient à l’origine placées juste au large de la côte occidentale de la Grèce elle-même.
Atlas et les Colonnes d’Héraclès dans le Proche-Ouest
L’une des îles des Hespérides était Érythée, d’où Héraclès vola les troupeaux sacrés de Géryon. On disait aussi que le dieu solaire Hélios y avait gardé ses troupeaux, du moins pendant un temps. À cet égard, il est significatif que la découverte convaincante de Tim Severin sur le véritable itinéraire de l’Odyssée identifie l’île de Thrinacie, où se trouvaient les troupeaux sacrés d’Hélios, à Meganisi.
L’île de Meganisi se trouve juste au large de la côte occidentale de la Grèce, près de la Thesprotie. De manière significative, l’écrivain grec ancien Hécatée écrivit, à la fin du sixième siècle avant notre ère, qu’Érythée se trouvait dans la région d’Ambracie et des Amphiloques. C’est la zone continentale de la Grèce située juste en face de l’île de Meganisi.
Ce témoignage ancien, tiré de l’itinéraire de l’Odyssée et de l’affirmation directe d’Hécatée sur Érythée, soutient fortement l’idée qu’Érythée, et donc les autres Hespérides, étaient à l’origine imaginées sur la côte occidentale de la Grèce, dans la région de Thesprotie.
Puisqu’Hésiode place Atlas dans le pays des Hespérides, cela signifierait qu’Atlas était imaginé sur la côte occidentale de la Grèce. Bien que cela puisse sembler surprenant, c’est cohérent avec l’idée d’un système de croyances plus primitif, datant de l’époque où les Grecs ne s’étaient pas encore étendus loin vers l’ouest (non pas qu’Homère ait écrit avant cette époque, mais cette tradition sur Atlas prend sa source avant elle).
Cette conclusion est directement confirmée par l’Encyclopædia Britannica, qui explique :
« Atlas semble avoir été une créature marine qui soutenait les colonnes séparant le ciel et la terre. On pensait qu’elles reposaient dans la mer, immédiatement au-delà de l’horizon le plus occidental. »
Un certain nombre de sources font ériger ses colonnes par Héraclès à peu près au moment de son aventure dans le pays des Hespérides. Sur la base des éléments susmentionnés, le chercheur Oliver D. Smith a conclu, indépendamment du lien avec Atlas, que les Colonnes d’Héraclès se trouvaient à l’origine dans cette région de la Grèce occidentale.
Atlas et les Colonnes d’Héraclès dans l’Extrême-Ouest
À mesure que la tradition mythologique grecque évoluait, Atlas et le pays des Hespérides furent repoussés vers l’ouest. Avant longtemps, Atlas devint fortement associé aux grandes montagnes du nord-ouest de l’Afrique. Dès Hérodote, au milieu du cinquième siècle avant notre ère, Atlas était associé à cette région.
De toute évidence, ce n’est pas une coïncidence : les Colonnes d’Héraclès furent elles aussi déplacées vers l’extrême ouest avant longtemps. Cet emplacement semble avoir été établi dès Hécatée, écrivant vers la fin du sixième siècle avant notre ère. On le retrouve également chez Pindare, écrivant vers 475 avant notre ère. Dans la citation donnée plus haut, au sujet d’Héraclès érigeant les colonnes comme marqueur des limites extrêmes de la navigation, Pindare évoque la « mer sans trace » difficile à franchir au-delà des colonnes.
Cela semble correspondre à ce que Pindare écrivit dans un autre poème à peu près à la même époque :
« Au-delà de Gadira, vers les ténèbres de l’ouest, il n’y a pas de passage. »
Gadira est Gadir, c’est-à-dire l’actuelle Cadix, dans le sud de l’Espagne. La correspondance entre la « mer sans trace » difficile à franchir et la mer au-delà de Gadir où « il n’y a pas de passage » indique fortement qu’il désigne le même endroit. Ainsi, il semble avoir placé les Colonnes d’Héraclès au détroit de Gibraltar.
De nombreux auteurs ultérieurs confirmèrent cet emplacement des Colonnes d’Héraclès, et cette tradition se perpétue fermement jusqu’à nos jours.
D’autres emplacements pour les Colonnes d’Héraclès
Cependant, compte tenu de ce que représentaient les Colonnes d’Héraclès – indépendamment de leur lien probable avec les colonnes du ciel soutenues par Atlas –, il est profondément logique de s’attendre à les voir placées en d’autres lieux lointains. Il n’existe aucune raison intrinsèque pour qu’elles n’aient désigné que l’extrême ouest.
Des Colonnes d’Héraclès à l’est
En fait, nous en avons déjà vu la preuve. Rappelons comment Isocrate décrit le fait qu’Héraclès érigea des colonnes aux environs de Troie après avoir conquis les tribus de cette région, afin de marquer les limites du territoire grec. C’est une référence sans ambiguïté à des Colonnes d’Héraclès dans l’extrême est.
Celles-ci complètent de manière évidente les Colonnes d’Héraclès de l’ouest, bien qu’elles semblent désigner des types de limites différents (limites de l’activité grecque dans un cas, limites du territoire grec dans l’autre).
Dans tous les cas, nous voyons clairement que les Colonnes d’Héraclès servaient à marquer des limites occidentales et orientales. Il serait donc logique de trouver des références aux Colonnes d’Héraclès aux limites nord et sud également, qu’il s’agisse de limites d’activité ou de territoire.
Des Colonnes d’Héraclès au nord
Il existe en fait une référence directe à des Colonnes d’Héraclès dans l’extrême nord. Cette référence provient de Tacite, écrivain romain de la fin du premier et du début du deuxième siècle de notre ère. Décrivant la zone proche de l’endroit où le Rhin se jette dans la mer du Nord, il écrivit :
« Nous avons même exploré l’océan lui-même de ce côté ; et la rumeur rapporte que des colonnes d’Hercule subsistent encore sur ce rivage. »
Évidemment, cela n’a rien à voir avec la limite du territoire grec (pour une chose, c’était l’époque de l’Empire romain, qui avait depuis longtemps surpassé la Grèce). Il s’agissait néanmoins assurément d’un emplacement à l’extrême nord, qui constituait une limite en un certain sens. En fait, Tacite ajouta immédiatement :
« La tentative de Drusus Germanicus de faire des découvertes dans ces parages fut suffisamment audacieuse ; mais l’océan s’opposa à toute exploration plus poussée de lui-même et d’Hercule. Après un certain temps, personne ne renouvela la tentative. »
De ce passage, nous voyons que la mer du Nord était assurément une limite d’activité pour les Romains. Le placement des Colonnes d’Héraclès à l’embouchure du Rhin est donc clairement un exemple de ces colonnes allégoriques servant à représenter une limite dans une autre direction cardinale.
Un emplacement septentrional pour Atlas
Il existe également, au sein même de la tradition grecque, un témoignage en faveur d’un emplacement septentrional des Colonnes d’Héraclès, datant d’à peu près la même époque que la référence de Tacite. Ce témoignage provient de la Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, datée d’environ 100 de notre ère. Au sujet des pommes d’or du pays des Hespérides, cette source affirme :
« Ces pommes ne se trouvaient pas, comme certains le soutiennent, en Libye, mais plutôt auprès d’Atlas, parmi les Hyperboréens. »
Les Hyperboréens étaient, du point de vue des Grecs, des habitants de l’extrême nord. Leur nom même signifie « au-delà de Borée », ce dernier étant le nom du dieu du vent du nord, habituellement placé en Thrace. Ce bref passage montre qu’Atlas, le soutien des colonnes du ciel, n’était pas toujours placé dans l’extrême ouest. Ici, il est placé dans le lointain nord.
En plus de cette remarque générale, cette tradition comporte aussi une référence précise à Héraclès. La même source, la Bibliothèque, dit :
« Prométhée conseilla à Héraclès de ne pas aller chercher les pommes lui-même, mais plutôt de soulager Atlas de la sphère céleste et de l’envoyer. Ainsi, lorsqu’Héraclès parvint auprès d’Atlas parmi les Hyperboréens, il se souvint du conseil de Prométhée et prit en charge la sphère. »
Cela place explicitement l’exploit d’Héraclès soutenant le ciel dans le pays des Hyperboréens, qui se trouvait à l’extrême nord.
Des Colonnes d’Héraclès au sud
Jusqu’ici, nous avons vu des preuves claires de Colonnes d’Héraclès à l’ouest, à l’est et au nord. Pour au moins deux de ces occurrences, il existe également des témoignages associant Atlas à ces lieux en lien avec Héraclès.
À la lumière de ces faits, pouvons-nous identifier des preuves de Colonnes d’Héraclès méridionales, peut-être associées elles aussi à un emplacement méridional d’Atlas ? Assurément. Au sujet des Colonnes d’Héraclès elles-mêmes, il existe un commentaire très intéressant d’Aristote, au quatrième siècle avant notre ère.
Les Colonnes de Briarée
Selon Aristote, les Colonnes d’Héraclès étaient autrefois connues comme les Colonnes de Briarée. Mais qui était Briarée ? C’était une figure assez obscure de la mythologie grecque, ce qui est en réalité une bonne chose, car cela signifie qu’il n’est pas associé à de multiples emplacements.
Dans la Théogonie d’Hésiode, écrite au septième siècle avant notre ère et qui constitue l’une des toutes premières sources dont nous disposons sur ce sujet, nous trouvons ce passage intéressant concernant l’emprisonnement des Titans dans le Tartare :
« Les dieux Titans sont cachés sous une sombre brume, en un lieu humide où sont les extrémités de la vaste terre. Et ils ne peuvent en sortir ; car Poséidon y fixa des portes d’airain, et un mur l’entoure de tous côtés. Là vivent Gyes et Cottos et Obriarée au grand cœur [Briarée] , gardiens fidèles [gardiens de prison] de Zeus. »
Dans ce passage, Briarée est l’un des gardiens du Tartare, y tenant les Titans enfermés. C’est là son emplacement permanent, là où il réside. Conformément au fait que les Colonnes d’Héraclès s’appelaient à l’origine les Colonnes de Briarée, le lieu mentionné dans ce passage est appelé « les extrémités de la vaste terre ». L’emplacement de Briarée est donc associé à une limite de territoire importante et bien définie.
L’entrée du Tartare
À la lumière de ce fait, il est crucial d’établir où l’on croyait que se trouvait l’entrée du Tartare. Heureusement, la réponse est claire. Une grotte précise du cap Ténare, le promontoire occidental du golfe de Laconie, dans le sud de la Grèce, était identifiée comme l’entrée du monde souterrain. Briarée et ses colonnes étaient donc logiquement placés sur ce cap.
Comment le cap Ténare s’accorde-t-il avec l’idée qu’il s’agit des « extrémités de la terre » ? Eh bien, le cap Ténare est un promontoire inhospitalier qui s’avance nettement dans la mer, constituant le point le plus méridional de la Grèce continentale. En regardant vers le sud, le cap Ténare est absolument « les extrémités de la terre » en ce qui concerne le territoire grec.
Connues comme les Colonnes d’Héraclès
Existe-t-il une raison précise pour laquelle les Colonnes de Briarée au cap Ténare en vinrent à être connues comme les Colonnes d’Héraclès ? Par coïncidence, oui, il existe une raison très évidente. Au cours de ses douze travaux, Héraclès dut descendre dans le monde souterrain. Pour ce faire, il entra par la grotte du cap Ténare.
Ainsi, Héraclès accomplit l’exploit remarquable d’être l’un des très rares mortels à être jamais descendus aux Enfers et en être revenu. Il n’aurait été qu’juste de désigner les Colonnes de Briarée comme les Colonnes d’Héraclès en l’honneur de cet accomplissement.
Atlas à l’entrée du Tartare
La conclusion selon laquelle le cap Ténare était l’un des sites des Colonnes d’Héraclès est également soutenue par des témoignages concernant Atlas. Immédiatement après le passage sur Briarée gardant les Titans dans le Tartare, dans la Théogonie d’Hésiode, la description du Tartare se poursuit.
« Et là, toutes en leur ordre, sont les sources et les extrémités de la terre sombre, du Tartare brumeux, de la mer inféconde et du ciel étoilé, lieux odieux et humides, que même les dieux abhorrent. Là se dente l’horrible demeure de la Nuit ténébreuse, enveloppée de nuages noirs. Devant elle, le fils de Japet [Atlas] se tient immuable, soutenant le vaste ciel sur sa tête et ses mains infatigables, là où la Nuit et le Jour s’approchent et se saluent en passant le grand seuil d’airain. »
Ce lieu effroyable est l’endroit où Atlas, le « fils de Japet », soutient le ciel. Bien que cela contredise l’affirmation d’Hésiode plaçant Atlas à l’ouest, ce n’est que le reflet du fait évident qu’Atlas soutenait le ciel aux quatre points cardinaux de la terre.
De manière cruciale, cette description le place à l’entrée du monde souterrain, qui était, comme nous l’avons vu, le cap Ténare. La nature sombre et inhospitalière de cette région est cohérente avec la géographie réelle. Tim Severin la décrivit comme « l’une des régions les plus désolées et les plus hostiles de la Grèce ».
L’Odyssée décrit le pays des Lestrygons comme une terre où « les chemins du jour et de la nuit sont proches l’un de l’autre ». Severin identifie de façon convaincante ce lieu au cap Ténare, à partir de sa reconstitution de l’itinéraire de l’Odyssée. Cela renforce la conclusion qu’Hésiode faisait référence à cet endroit, puisqu’il affirmait que « la Nuit et le Jour s’approchent et se saluent ».
Dans ces conditions, le cap Ténare serait évidemment un autre emplacement où l’on imaginait les colonnes du ciel, soutenues par Atlas.
Conclusion
En conclusion, nous pouvons voir que les Colonnes d’Héraclès se sont presque certainement développées à partir de la notion de colonnes soutenant le ciel. Il apparaît que ces colonnes étaient associées au Titan Atlas et à son fardeau de soutien du ciel dans la mythologie grecque ancienne, mais elles furent oubliées assez tôt. Elles en vinrent à être connues comme les Colonnes d’Héraclès très probablement en raison du mythe d’Héraclès prenant brièvement la place d’Atlas, étant le seul mortel à avoir jamais soutenu le ciel. Ce nom fut aussi sans doute encouragé par la descente d’Héraclès dans le monde souterrain à l’emplacement des colonnes méridionales du ciel, également appelées les Colonnes de Briarée. En raison de la nature de ces colonnes, Atlas lui-même comme les Colonnes d’Héraclès furent associés à des lieux situés bien au nord, à l’est, au sud et à l’ouest. Tantôt elles servaient à désigner les limites de l’activité grecque, tantôt elles désignaient les limites du territoire grec.
Sources
Smith, Oliver D., In Search of the Pillars of Heracles, 2019
Severin, Tim, The Ulysses Voyage, 1987
https://www.theoi.com/Kosmos/Erytheia.html
https://atlantipedia.ie/samples/pillars-of-herakles-revised/
https://www.arcus-atlantis.org.uk/atlantis/where-is-atlantis.html
