Why Did Egypt Stop Building Pyramids: Solving the Ancient Mystery

« Pourquoi l’Égypte a-t-elle cessé de construire des pyramides » est l’une des plus grandes énigmes de l’Antiquité. Érigées à une époque où l’Égypte était l’un des pays les plus puissants du monde, les pyramides — en particulier les trois grandes pyramides de Giza — comptent parmi les constructions humaines les plus impressionnantes de l’histoire. Ces structures continuent encore aujourd’hui d’inspirer la crainte par leur taille, leur construction et leur majesté ; pourtant, pour une raison ou une autre, les anciens Égyptiens ont abandonné la pratique sacrée de la construction des pyramides après plusieurs siècles. La question posée au début demeure donc, et c’est précisément ce que nous allons explorer dans cet article.

Pourquoi les Égyptiens construisaient-ils des pyramides ?

Les anciens Égyptiens édifiaient des pyramides pour qu’elles servent de tombeaux à leurs pharaons, qui étaient à la fois rois et chefs religieux de leur peuple, et qui détenaient le pouvoir singulier de communiquer avec les dieux.

La mort du pharaon et la construction des pyramides dans l’Égypte antique

Les anciens Égyptiens croyaient que lorsqu’un pharaon mourait, son esprit demeurait vivant dans l’au-delà. Une partie de cet esprit, le « ka », avait besoin d’une demeure terrestre, ce qui exigeait de préserver le corps du pharaon à l’intérieur d’une pyramide. Cela garantissait la survie du ka, qui procurait au pharaon une vie éternelle heureuse après la mort, continuait d’engraisser la terre d’Égypte et la protégeait des catastrophes.

En plus des restes momifiés du pharaon, les pyramides abritaient également la nourriture, les meubles et les autres objets dont un pharaon aurait besoin dans l’au-delà.

On considérait que le pharaon rejoignait les cieux par les rayons du soleil ; les pyramides furent donc construites avec des conduits partant des chambres funéraires vers l’extérieur afin d’aider l’esprit du roi à rejoindre sa demeure céleste. De nombreux experts pensent que la forme même des pyramides était conçue pour évoquer le soleil, rayonnant entre la terre et le ciel.

Les pyramides étaient également construites assez vastes pour être visibles depuis l’espace — ce qui offrait un lien supplémentaire avec les cieux.

Pourquoi les Égyptiens ont-ils cessé de construire des pyramides ?

L’ère de la construction des pyramides dans l’Égypte antique commença au début de l’Ancien Empire (vers 2630 av. J.-C.), lorsque le pharaon de la troisième dynastie, le roi Djéser, demanda à son prêtre Imhotep de lui bâtir un monument funéraire. Il s’agissait de la pyramide à degrés de Saqqarah, et son apogée dura jusqu’à la sixième dynastie, vers 2325 av. J.-C.

Des pyramides continuèrent d’être construites après cette période, mais on constata qu’elles n’étaient plus aussi impressionnantes que celles érigées par les anciens rois. Avec le temps, cette pratique antique déclina jusqu’à être totalement abandonnée.

Bien qu’il n’existe aucune cause exacte et connue expliquant pourquoi les Égyptiens ont cessé de construire des pyramides, les scientifiques et les experts en histoire disposent de nombreuses théories. Explorons quelques-unes des plus marquantes :

Pourquoi l’Égypte a-t-elle cessé de construire des pyramides : la colère du soleil et du sable

Peter James, ingénieur structurel gallois et directeur général de la société d’ingénierie Cintec International, a apporté une réponse possible à ce mystère. On demanda à l’ingénieur d’inspecter le revêtement — la couche extérieure lisse des pyramides — afin de comprendre pourquoi il s’effritait après avoir survécu des millénaires, alors que ses fondations demeuraient stables.

Certains avancèrent que le revêtement manquant avait été arraché par des voleurs opportunistes et emporté. Cependant, les dégâts ne se limitaient pas aux niveaux inférieurs mais touchaient aussi les niveaux supérieurs de la pyramide, auxquels on ne peut pas accéder aussi facilement. Pour atteindre les niveaux supérieurs, les voleurs auraient eu besoin d’échafaudages et de découper des blocs de revêtement symétriques afin de pouvoir les retirer facilement. Or, les morceaux semblaient avoir été arrachés de manière aléatoire et ne présentaient aucune trace d’encoches qui résulteraient de l’utilisation d’équipements d’escalade.

En réalité, la destruction semblait être l’œuvre d’une force surnaturelle, comme « par un géant dont la main aurait balayé la face de la pyramide avec une énergie formidable, aspirant le parement et laissant des alvéoles vides et déchiquetées », rapporta James.

Pourquoi l’Égypte a-t-elle cessé de construire des pyramides : la véritable cause de la « colère »

Le phénomène a en réalité une cause naturelle, connue sous le nom de mouvement thermique. Le mouvement thermique provoque la dilatation et la contraction du calcaire avec les variations de température.

L’Égypte étant essentiellement un désert, les températures entre le jour et la nuit peuvent varier de façon drastique. Le jour, la température peut monter jusqu’à 40 °C, provoquant la dilatation du calcaire, et la nuit, elle peut descendre à 3 °C, entraînant la contraction de la pierre. Ces fluctuations de température peuvent faire glisser des blocs de pierre vers le bord ou les réduire en miettes au sol.

À mesure que les pierres quittent leur position d’origine, la poussière et le sable comblent l’espace entre elles. Puis, la nuit, lorsqu’elles se contractent, elles disposent de moins d’espace pour retrouver leur position initiale, et finissent avec le temps par être définitivement déplacées.

Si l’on multiplie ce mouvement incessant par des siècles, on comprend pourquoi le revêtement a été arraché par endroits et pourquoi la pierre s’est voûtée ou a disparu à des lieux apparemment aléatoires. Beaucoup de ces pierres sont probablement tombées au sol avant d’être dérobées par des opportunistes locaux.

James émit l’hypothèse que c’est en raison de ce phénomène que la construction des pyramides fut abandonnée en Égypte.

Pourquoi l’Égypte a-t-elle cessé de construire des pyramides : le coût exorbitant de la maison d’éternité

Après avoir atteint leur apogée sous la quatrième dynastie, les pyramides déclinèrent en qualité et en taille sous la cinquième et la sixième dynastie (de 2450 à 2175 av. J.-C.) de l’Ancien Empire. Durant les périodes de crise économique, de guerres et de décentralisation du pouvoir, la puissance politique des pharaons déclina, et avec elle leur capacité à ériger des édifices somptueux comme dernière demeure. Avant la fin de l’Ancien Empire, les pyramides ne cessèrent de rétrécir en raison du coût économique d’un projet d’une telle ampleur et de la dilution de l’autorité centrale.

Construire une pyramide exigeait plus de 100 000 hommes et une vingtaine d’années — et parfois davantage. On imagine aisément le poids que cela représentait pour les ressources. En réalité, ces monuments devaient non seulement être construits, mais aussi être perpétuellement approvisionnés en nourriture et en offrandes diverses. De surcroît, la générosité des pharaons s’étendait également à leurs sujets favoris, à qui l’on accordait des tombeaux et un approvisionnement éternel en nourriture dans la chapelle associée, afin que leurs âmes pussent vivre dans la satisfaction. Inévitablement, cela conduisit à l’épuisement des coffres royaux.

Ce qui a réduit l’importance des pyramides en Égypte

Un autre facteur qui réduisit l’importance des pyramides en Égypte fut la montée en importance du dieu solaire Râ, auquel les pharaons appauvris devenaient de plus en plus soumis. Ainsi, les pyramides des cinquième et sixième dynasties connurent un abaissement des normes et furent construites avec des matériaux de moindre qualité, en briques ou en remblais, au lieu de pierre. Parallèlement, les ressources royales étaient désormais réorientées vers les temples solaires de la cinquième dynastie.

Les pyramides de la quatrième dynastie de Khéops et de Khéphren sont des monolithes si on les compare aux pyramides qui les suivirent. La troisième pyramide, celle de Mykérinos, fait moins de la moitié de la taille de ces deux pyramides, mais sa qualité égalait celle des plus grandes.

Plusieurs pharaons du Moyen Empire continuèrent certes à construire des pyramides, mais elles étaient loin d’égaler l’ampleur de celles de la quatrième dynastie. Vers 1700 av. J.-C., au début du Nouvel Empire, les pyramides tombèrent complètement en désuétude, les pharaons commençant à préférer faire creuser leurs tombeaux dans les flancs des falaises.

Pourquoi l’Égypte a-t-elle cessé de construire des pyramides : la ténacité des pilleurs de tombes

Les historiens ont soutenu que l’abandon de la construction des pyramides résultait de la nécessité de mieux dissimuler les tombeaux des pharaons aux pilleurs de sépultures. L’un des rôles des pyramides était de protéger pour l’éternité les corps et les trésors des défunts ; or, si de nombreuses momies ont été retrouvées dans des pyramides après des milliers d’années, leurs possessions semblaient avoir mystérieusement disparu.

En fait, le pillage de tombes était reconnu comme un problème grave en Égypte dès la période thinite (de 3150 à 2613 av. J.-C.). Bien que les chambres funéraires fussent placées au plus profond du cœur de la pyramide et que les couloirs et les chambres fussent comblés de débris pour dissuader les voleurs, les corps et les biens de Djéser, Khéops, Khéphren et Mykérinos ont tous disparu.

Ce fut le cas malgré les textes d’exécration, ou malédictions, apposés sur les portes et les linteaux du tombeau, ainsi que la croyance selon laquelle les morts pouvaient interagir avec les vivants — croyance qui aurait dû inspirer davantage de crainte et de respect au cœur des voleurs téméraires, mais qui ne constituait manifestement pas un motif suffisant pour renoncer à un trésor facile à saisir.

Le problème devint si grave qu’Amenhotep (de 1541 à 1529 av. J.-C.) ordonna la création d’une nouvelle nécropole royale près de Thèbes, dont les tombeaux, bâtis à proximité des falaises, offraient davantage de sécurité. Ce lieu est connu aujourd’hui sous le nom de Vallée des Rois et se trouve près du village de Deir el-Médineh, isolé de toute civilisation. Pourtant, même cela ne suffit pas à protéger les tombeaux.

Résumé

Comme nous l’avons vu dans cet article, les historiens avancent diverses théories pour expliquer pourquoi l’Égypte a cessé de construire des pyramides. Voici quelques-unes des raisons derrière cette question que nous avons abordées dans notre article :

• Bien qu’imposantes et majestueuses, les pyramides d’Égypte n’étaient pas durables et ne pouvaient pas résister aux constantes fluctuations de températures extrêmes qui provoquèrent leur effritement.
• La dilution du pouvoir des pharaons des dernières dynasties de l’Ancien Empire, ainsi que trois générations d’investissements en main-d’œuvre, en matériaux et en administration, se révélèrent trop lourds pour les coffres royaux.
• Enfin, lorsqu’il devint évident que les pyramides attiraient les voleurs téméraires, les pharaons postérieurs furent enterrés sous terre, dans des tombeaux creusés dans les falaises rocheuses.

Bien que nombre de ces pyramides magnifiques soient endommagées au point d’être presque méconnaissables, celles qui ont survécu aux ravages du temps continuent de laisser des millions de visiteurs émerveillés chaque année et de maintenir vivantes jusqu’à ce jour les histoires des rois qui les ont bâties.

Nous espérons que cet article vous a apporté un bon éclairage sur cette pratique disparue de la construction des pyramides ; si vous souhaitez en savoir davantage sur l’histoire égyptienne ou l’histoire du monde, explorez nos autres articles.